斡鲁朵语出古突厥语，义为帐幕，在契丹语里指皇帝宫帐。所谓斡鲁朵不仅指皇帝所住的帐篷，而包括一个独立的军事、经济单位，每个辽主都有自己的斡鲁朵，有的皇后也有自己的斡鲁朵，每个斡鲁朵下有其直属的军队、民户、奴隶和州县，皇帝死后，其奴隶财产并不属于继位的皇帝，其斡鲁朵仍然存在，由其家族后代继承。斡鲁朵的组织，适应契丹人游牧习惯而形成，主要责任是护卫宫帐，所属军队平时担任皇帝宫帐的警卫，战时随皇帝亲征，亲近侍从后多立功成为亲信重臣。所属州县向本宫提供租税、劳役，还为本宫补充兵员。其下民户世代隶属宫籍，即使其人位至宰相，若无皇帝特许，仍不能独立。这种皇族相对独立的私产制，是为了扩大耶律氏实力集团的数量，对维护其统治起了重要作用，后来对蒙古的斡耳朵与怯薛制有着直接影响。