鸣礼炮二十一响作为最高礼仪的习俗起源于英国。17一18世纪，英国已成为当时头号的殖民地帝国。世界几乎每一块大陆都有它的殖民地。英国军舰驶过外国炮台或驶入外国港口时，蛮横地要求所在国向它们鸣炮致礼，以示对英国的尊重和臣服。作为回礼，英舰一般鸣礼炮七声。但是，英舰鸣一声礼炮，别国应报三声。这样三七二十一声礼炮的习俗就诞生了。后来，随着英国逐渐走下坡路，英舰也开始改为鸣二十一响礼炮，以示平等，实则是对昔日已去辉煌的无可奈何的哀叹。
礼炮二十一响是最高规格，以下按单数逐级递减直到一响，用于较低的礼仪。