中国古代典籍把“天子”统治的地域称做天下，诸侯统治的领地称为国，卿大夫统治的采邑称做家，“国家”是天下、邦国、家室的总称。《孟子·离娄上》：“人有恒言，皆曰天下国家，天下之本在国，国之本在家。”秦汉以后实行中央集权制，把皇帝统治的范围通称国家，《晋书·陶侃传》：“侃厉色曰：‘国家年小，不出胸怀。’”这里的“国家”指的就是东晋的成帝。
在西方，古希腊称“城邦”，古罗马称“共和国”，其原意是由罗马城延伸到整个意大利和其他各省的居民，是地域广泛的意思。在中世纪称“王国”和市民社会。到16世纪，社会政治的发展使人们有可能抽象出现代国家的概念，意大利的政治思想家马基雅维利在《君主论》中第一次使用“国家”（英文state）这个词，表示在政治上组织起来的社会。此后，“国家”一词便开始流行通用。