在澳大利亚大陆的东北，同伊里安岛、所罗门群岛、新赫布里底群岛和新喀里多尼亚岛之间，有一片水面辽阔的大海，这就是世界闻名的珊瑚海，它的面积有479万平方千米，是世界上最大的边缘海。
珊瑚海是一个典型的热带海洋，8月份海水表层水温是23℃，2月份的水温在28℃以上。海水清澈透明，人们可以清楚地看到20米深海水中的物体。珊瑚海海水的温度、含盐度和透明度，都非常适宜珊瑚虫的生长和繁殖。在珊瑚海的浅海海域，发育着庞大的珊瑚群体，构成了大量珊瑚礁。有的珊瑚礁刚刚冒出海面，就开始生长植物。一个个色彩斑驳的岛礁，散布在辽阔碧透的海面上，构成了一派绮丽神奇的热带风光。正因为海中珊瑚礁非常多，所以这个海被命名为珊瑚海。
在珊瑚海的珊瑚岛礁中，以澳大利亚东北沿海的大堡礁最著名。大堡礁从东部沿海的弗雷塞岛北部，沿着海岸一直向北伸展到托雷斯海峡，绵延2013千米。北部最窄处不到20千米，往南逐渐加宽，最宽处有240千米，包括500多个岛屿，是世界上最大的珊瑚礁群。