对俗称作耗子的老鼠，世人皆知，然而在生物学分类上，鼠其实是指哺乳动物纲啮齿目所含的所有现生的与已灭绝的种类。根据这一定义，老鼠实在是哺乳动物中种类最多的，它占据了哺乳动物1/4以上的科，35%的属和50%的种。另据不完全统计，仅在我国发现的啮齿类化石种类就超过了200种，也是哺乳动物化石中最多的类群。
人们常见的老鼠个体都很小，实际上老鼠的大小差异也很大。“硕鼠硕鼠，无食我黍！……逝将去女，适彼乐土”，“官仓老鼠大如斗，见人开仓亦不走”，这些诗句都是古人讥讽贪官像偷粮的大老鼠，果真有斗那么大的老鼠吗？回答是有的。现在生活在美洲的豚鼠体重可达50公斤，像羚羊一般大。最近古生物学家还在委内瑞拉发现了一种五百多万年前生存的水豚化石，根据骨骼的大小推测这种动物的体重可能达到700公斤，类似于北美大水牛，是现在最大的水豚的10倍以上。因此，啮齿类是哺乳动物中仅次于有袋类的个体大小变化最大的类群。
鼠这类动物的适应性很强，它们可以忍受各种气候条件，生活在除南极以外的世界每个角落。有陆上跑的老鼠，跳的跳鼠，地下挖洞的鼢鼠；有生活在水里的河狸，还有树间飞的鼯鼠等等。