自古以来，人们习惯于“日出而作，日入而息”。地球自转，日复一日，周而复始，究竟将什么时候作为一天的开端呢？古代人们把太阳经过当地子午圈的两个瞬间，分别称作上中天（中午12点）和下中天（半夜12点）。下中天人们是无法见到的，因为太阳在地球的背面。古人把上中天的时辰定作“午正”，下中天定作“子正”。由于太阳经过子午圈上中天的瞬间，正是太阳当空，观测起来简单易行，如果把这瞬间算一日开始，似乎也合理。但这样，就会把好端端的一日人为地截成两半，人们的生产、生活、无疑会带来不少的麻烦。所以，古代聪明的天文学家就将子正时辰（半夜12点，即0点）作为一日的开始。当人们甜甜熟睡之时，新的一天也就悄然诞生了。