在古代，“礼”字本有广狭二义。就广义说，凡政教刑法，朝章国典，统统称之为礼；就狭义说，则专指当时各级贵族经常举行的祭礼、丧葬、军旅诸方面的典礼。
春秋以后，社会发生变革，古代礼仪逐渐被废弃，礼家着手整理、阐析其意义，并加以系统总结，编辑为五大类，以吉、凶、宾、军、嘉为类目名称，总称“五礼”。
吉礼居五礼之首。吉训为福，是事神致福的意思。
凶礼列五个项目，就是丧、荒、吊、桧、恤五程典礼。
宾礼列八个项目，其中朝、宗、觐、遇、会、同、问、视都是天子款待四方诸侯来朝会的典礼。
军礼分列五个项目，军旅与祭祀同样重要，诸侯有不顺服的行动，或者在执行王朝所颁制度时有僭越行为，就得用暴力威慑。
嘉礼列六个项目，有的包含两种相近的典礼，有的只有一种典礼，有的只是杂仪。