现在流行的说法是，“咸水妹”的名称，是从英文 hand-some maid 的译音讹变而来。但不管怎样，因咸水妹主要是为外国的水兵提供性服务，故而其实便是军妓的变种。只不过，这些妓女组织，不是由军队开办的，而大多是个体经营。  
耐人寻味的是，咸水妹在追求时尚上往往引领新潮。她们的头发喜欢剪前刘海，身穿窄袖衣衫，脚穿皮鞋，夏天则不穿袜，拖绣花拖鞋，广漆木屐。由于和外国人打交道，她们中有不少人会讲几句“洋泾浜”式的外国话，西化的成份较为鲜明。     十九世纪二十年代以后，侵略中国的外国兵舰，经常停泊在黄浦江上。帝国主义者雇佣了一帮洋奴西崽，将浓妆艳抹的中国女子载在小船上，驶近兵舰，供其消遣玩乐。这是“上门服务”。有的时候，那些外国水兵也会到陆地来闲逛。在当时的美租界虹口一带，北四川路上，咸水妹坐在客堂里一张大菜桌旁边，桌上放着几瓶啤酒，一架留声机，见有客至，即掀帘招接。为了保证外国水兵不染性病，当时租界当局命令咸水妹每周必去检查身体，如有梅毒或其他性病，即勒令停止接客。  
虽然收入较高，但咸水妹的身份比一般的妓女更为卑贱。这也容易理解，因为她们服务的对象是侵略中国的洋人。他们在中国的土地上作威作福，中国人便已是一肚子火气。现在自己的同胞姐妹又要忍受他们的糟蹋，这不是火上浇油吗？洋人俺得罪不起，难道还得罪不起那些操皮肉生意的咸水妹吗？因而针对咸水妹的辱骂与报复便应运而生。  
余槐青《上海竹枝词》词曰：  
剧怜女子溷风尘，最贱生涯是卖身。  
更有一般咸水妹，专门招接外洋人。  
妓女本来就是低贱的职业，而因为接待洋人的关系，咸水妹便显得更为低贱，因而她们便要经受国人更多的白眼与侮辱。“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”！爱国，对她们来说，恐怕只是一个奢侈的字眼！