明代佚名作《明宣宗行乐图》中“射箭”图卷

    射箭是中国一项历史悠久的体育运动，早在仰韶文化时期，已经有了石镞，说明早在四、五千年以前，弓箭确已出现。据说在金石兼用的夏禹时代，已经出现了紫铜镞，“禹穴之时，以铜为兵”，于是弓箭又从生产生活工具变成了武器。殷商时代，铜镞基本上代替了石镞，青铜的箭镞又远胜于紫铜的箭镞，十分锋利，在战争中获得了极为广泛的应用。从《考工记》中我们也可以看出弓箭在商周时代的迅速发展。周时更将“射”作为“六艺”教育之一，《礼记·内则》说“年十五学射御”，而且还要学习“五射”，即“白矢”、“参连”、“剡注”、“襄尺”、“井仪”。它们各有各的意义。白矢是要射透箭靶。参连是发了第一箭后，以后三箭都要连续射出，俗称连珠箭。剡注是箭不可从高而落，而是水平直射，不能形成弧度。襄尺是指射时臂直如箭，肘平而稳。井仪是指四箭射靶要像井字那样有秩。射是周礼的一个组成部分，“桑弧蓬矢六，射天地四方”，凡男子必须完成射的教育，不能射是失礼和缺少才能的表现。

    “挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。”射箭在战争中的重要性是尽人皆知的，尤其在火药发明以前的冷兵器时代，弓箭在战争中发挥了极大的作用，因此骑射也就成了军事训练的基本科目。在我国许多文学和传说中，弓箭的技能也在被一再渲染，如远古的羿射九日，春秋时代养由基的百步穿杨，汉代飞将军李广的中石没镞，三国时吕布的辕门射戟。即使是教育家孔子，也能“射于矍相之圃，观者如堵墙焉”。唐代大诗人李白、杜甫也都能骑胡马、挟长弓去原野游猎。

    射箭运动在古代不仅限于男子，女子也能参与，并出现了许多杰出的女射手，在乐府诗中就有这样形象的描写：“李波小妹字雍容，褰裙逐马如卷蓬，左射右射必迭双；妇女尚如此，男子那可逢。”这位女射手不但精于射箭，而且擅长骑马，骑射都能娴熟，才能达到这样的造诣。

    唐代宫廷中的女子也能骑射，这既是一项体育运动，也是一项平时的娱乐。杜甫的《哀江头》就有“辇前才人带弓箭，白马嚼囓黄金勒。翻身向天仰射云，一箭正坠双飞翼。”王建的宫词有“射生宫女宿红妆，请得新弓各自张”，卢纶《宫中乐》也有“行遣才人斗射飞”等等，都是描述巾帼不让须眉的宫女才人的射术。