阿里海牙（AriqQaya1227—1286），畏兀儿人。父阿散合彻，业农。阿里海牙聪敏善辩，立志建功立业，遂弃耕就学，习畏兀儿书。后投蒙古大将不怜吉带麾下，不怜吉带使教其子忽鲁不花畏兀儿字，又推荐给宗王忽必烈，成为王府宿卫士（怯薛）。1258年，从忽必烈攻宋，在进攻鄂州时奋勇先登，为流矢所伤，因功受赏。
　　 中统二年（1261），授中书省左右司郎中。至元元年（1264），参议中书省事。二年，佐平章赵璧行中书省事于南京、河南府、大名、顺德、洺磁、彰德、怀孟等路，任签行省事，实施罢世侯、行迁转政策。三年，改领鹰坊，兼领中都路阑遗。四年，签制国用使司。
　　 五年，转同签河南行省事，时立元帅府领兵攻宋襄阳，别置行省掌签军、屯田、供饷诸事。次年，以驸马忽剌出、左丞相史天泽出任行省平章，统筹攻宋事宜，阿里海牙专责入奏军机。八年，授参知行省事。九年，兼汉军都元帅，与刘整共掌汉军，从蒙古军都元帅阿术攻襄、樊，破樊城外郭，筑重围困之。襄阳宋将张贵乘夜以船出城，顺流突战，阿术、阿里海牙令军士于两岸积薪举火，照江如昼，率水师与战，至柜门关，擒张贵。行省议攻取之策，与万户张弘范等皆言襄、樊唇齿相依，是以难破，宜先攻樊城，断其声援，则襄阳易取。十一月，赴京以此策入奏，获准；适回回人亦思马因等自西域来献所造巨石炮，遂请求以回回炮助攻，携同亦思马因等回军中。十年初，攻破樊城；二月，移攻襄阳，仍发炮击之，声如雷霆，所中无不摧陷，守军惊乱。刘整以前曾至襄阳城下说降守臣吕文焕，被伏弩所伤，因此主张
　　 立毁其城俘文焕，阿里海牙不同意，自至城下再次劝降，谓：“君以孤城御我数年，今鸟飞路绝，帝实嘉能忠而主。信降，必尊官重赐以劝方来，终不仇汝置死所也。”并折箭为誓担保，于是文焕出降，奉旨偕同入觐。四月，罢行省，分立荆湖、淮西二枢密院，真拜阿里海牙参知政事，与左丞相史天泽、平章阿术同行荆湖枢密院事，镇襄阳。阿里海牙与刘整不和，诏命分领汉军。十一年正月，阿里海牙奏言：“荆襄自古用武之地，汉水上流已为我有，顺流长驱，宋必可平。”（《元史·世祖纪五》）并请增兵十万，分三道进攻。世祖决意大举攻宋，命丞相伯颜统军。三月，改二行枢密院为二行省，升阿里海牙为右丞，与伯颜、史天泽、阿术及参政吕文焕同行省荆湖。九月，荆省诸军发襄阳，顺汉水而下，绕过防守坚固的郢州，攻拔沙洋、新城，降复州，十二月四日，进至汉口。宋淮西制置使夏贵等以战船万艘分据
　　 江边诸隘，重点防守北岸要塞阳逻堡（即武矶堡），元军攻三日不克。阿里海牙奉伯颜之命率张弘范等部继续攻打阳逻，诱宋军主力来援，使阿术军得以出其不意从沙芜口渡江占领青山矶，然后他乘宋军军心动摇发起猛攻，遂破阳逻堡，宋鄂、汉江防完全崩溃，鄂州、汉阳守臣相继献城降。
　　 伯颜、阿术率大军沿江东进，留阿里海牙仍行荆湖省事，领兵四万镇鄂州，以防遏上游，使东进军无后顾之忧。十二年二月，用签省贾居贞之议，奏请乘势攻取宋京湖制司首府江陵，以保鄂州安全，诏从之。三月，率师进兵江陵，适宋湖北安抚副使兼知岳州高世杰集诸州军二万、战船1600艘欲攻鄂，相遇于洞庭湖口，击败宋军，世杰降，遣其招降岳州。四月，至沙市，以火攻破之，屠其城；遣人谕降江陵，宋京湖宣抚制置使朱祀孙、湖北安抚使高达等以城降，遂入江陵，遣使招降了湖北许多府、州，以所得户口、财赋奏上，并请授降官官职。世祖原来担心伯颜领兵东下，阿里海牙以孤军戍鄂，如果宋人荆、蜀连兵顺流而下，人民起而响应，就将使整个灭宋战略失败。今见此“小北庭人”竟能占领全荆，从而使伯颜军“可无后虞”，不觉大喜，亲笔写畏兀儿字诏褒赏之。五月，诏命中书右丞廉希宪行省于江陵，