王建有十一个儿子，皇太子元膺死后，王建立最小的幼子郑王宗衍为太子。蜀光天元年六月，七十二岁的王建去世。太子王宗衍继立为蜀帝，他将自己的名字去掉中间的那个“宗”字，改为王衍。 为什么王衍在王建的十一个儿子中年纪最小反而继承了帝位？原来王建晚年多内宠，贤妃徐氏与妹妹淑妃都因为姿色艳丽而专宠后宫，王衍的母亲就是徐贤妃。王衍长得方颐大口，垂手可以过膝，回头能看见自己的耳朵，与三国时候的刘备差不多。而且他也很有学问，能写浮艳的辞藻，曾写过艳体诗二百篇，署名为《烟花集》，传诵于全蜀。元膺死后，王建因为豳王宗辂长得像自己，而信王宗杰在诸子中最有才干，打算在两人中间选择一个立为太子。徐妃与宦官唐文yi教唆看相的哄王建说幼子王衍的相貌贵不可言，又支使宰相张格也这样说，王衍就是这样当上了太子。 王衍即位后，尊王建的正室周氏为昭圣皇后。没过几天昭圣皇后也死了，王衍便尊其母亲徐氏为皇太后，徐氏的妹妹淑妃为皇太妃。太后、太妃教唆王衍卖官换钱，自刺史以下每缺一官便有许多人争着抢，而钱多的最后得到职位。王衍还在通都大邑建起旅店客栈，以与民间夺利。 王衍年少荒淫，将朝政委托给宦官宋光嗣、光葆、景润澄、王承休、欧阳晃、田鲁俦等，以韩昭、潘在迎、顾在、严旭等为狎客。他大兴土木，修建了宣华苑，苑里有重光、太清、延昌、会真等宫殿，降真、蓬莱、丹霞等亭榭，与那些狎客、妇女日夜在里面酣饮喧闹，从早上到晚上宴饮不断，到了天黑的时候点起蜡烛继续喝。 即位不久王衍册立了高氏为皇后，高皇后是前兵部尚书高知言的女儿，但她为人端正沉静，很不合王衍的心意。他命令内教坊严旭去民间选取二十个良家女子，严旭带领士兵搜掠民家，只要是有姿色的女子，不管出嫁还是没有出嫁都抢进宫里，一时民间怨声载道。王衍见到那些天资绝色的女子十分高兴，立刻赐封严旭为蓬州刺史。 蜀人富而喜欢夸耀，当王衍晚年的时候，民间流行一种小帽子，小得只能覆住头顶，一低头就往下掉，称作“危脑帽”。王衍认为不吉祥，下令民间严禁再戴这种帽子。而王衍好戴大帽子，每次微服出游民间的时候，市井百姓只要一看见有人戴着大帽子，就知道那一定是皇帝。为了掩藏行迹，王衍令国中人都戴大帽。王衍又好裹尖头巾，形状如锥子。于是后宫女子都戴金莲状的花冠，穿道士的衣服，脸上涂了朱粉，酒酣耳热的时候脱下巾冠，号称是“醉妆”，国中人都效仿。