由于尸体的肠道内有大量的腐败细菌，因此尸体腐败通常是由腹部开始的，最早出现的征象就是腹部膨胀。这是因为细菌的繁殖会产生大量废气，在人活着的时候，这些废气可以及时被排出，而在尸体中，由于消化系统无法工作，废气会充盈于尸体的各处，使得某些部位逐渐膨胀。
　　
　　高度腐败的尸体，由于其全身充满腐败气体，整个尸体肿胀膨大成巨人，根本看不出生前的容貌。这种现象称为腐败巨人观。
　　
　　膨胀会持续到死后一周左右，当尸体某些部位（比如肠，或者躯干）由于膨胀而发生破裂，气体就会被释放出体外。
　　
　　由于细菌不断繁殖，菌群会越来越庞大，最终导致人体器官发生消溶。细菌的富集使肺部和消化器官首先消溶。而由于嘴部繁衍的细菌通过口腔上部进入脑部，脑部也会迅速的消溶。
　　
　　之后躯体内的所有器官全部消溶，互相混杂在一起难以辨认。食肉的幼虫会伴随细菌侵蚀肌肉，而皮肤的腐烂与否取决于环境的温度。随着腐烂过程的持续，最终，尸体会全部腐烂，直至消失。
　　
　　尘归尘，土归土，尸体归细菌。