自己的临时妻子，到期将女子送回其丈夫，雇金不收回。这两种形式可视作典妻的萌芽。及至宋朝，商品经济发展，典雇妻子的现象更为普遍。

据《续资治通鉴长编》记载，熙宁七年（1075），因为旱灾和蝗灾，老百姓质妻卖子，父子不保。元祐元年（1086）时，苏轼在一项奏折中写道，二十年间，因为欠苗，卖田宅雇妻女的人不可胜数。《元史·刑法志》有如下规定:“诸以女子典雇于人及典雇人之子女者，并禁止之。若已典雇，愿以婚嫁之礼为妻妾者，听。请受钱典雇妻妾者，禁。其妇同雇而不相离者，听。”由此可见，元代时典妻之风已大盛，故统治者不得已而明文禁之。元世祖时，有大臣王朝专门为此典妻陋习上奏，请给予禁止。

典妻之风虽经元统治者力禁，但并未真正革除，到了明代依然盛行。于是清代的法律也特别对此设条。《清律辑注》中载“必立契受财，典雇与人为妻妾者，方坐此律。今之贫民将妻女典雇于人服役者甚多，不在此限。”可见典妻之风不但不减，而且人数甚多。为了区别对待，因而制定了相应的政策。