10多万平方公里的罗布淖尔荒原，在人类历史上是自然环境、人文环境变化最为激烈的地区。曾经是交通要冲、绿洲上田连阡陌渠道纵横、人烟袅袅之处，不过数千年的光阴，竟变成了一片没有生命的荒漠。其过程和原因，是人们不能不关注、不能不深入研究的课题。80年代以来，不仅考古、历史、地理，而且沙漠、生物、气候、地质……许多学科的研究者们，不惧危险，不虑艰难，不考虑工作条件的简陋，一批又一批的奔赴这片不见人烟的荒原，风餐露宿于野地之中。优秀科学家彭加木，就是在这一探察热潮中，奉献了自己宝贵的生命。这一探索、考察，已经有了初步的结论，即这片地区曾有的繁荣，它的变迁和最后的毁灭，最基本的决定性因素在于人。罗布淖尔湖及其补给源的塔里木河、孔雀河下游尾闾地带，是古楼兰人繁衍、生息的摇篮。不同学界的研究者们，在注目楼兰研究时，首先想到的问题中总有斯文·赫定曾经提出的著名观点：罗布淖尔，是一个以1500年为周期在游移中的湖。这个问题，经过中国学者多年的考察、研究，已经有了一个科学的结论：罗布淖尔湖是塔里木盆地的最低处，比较于喀拉库顺湖要低10米，湖水不可能移到那里去。钻井分析，湖盆沉积物、孢粉说明，这里3000年来一直有水停积，湖泊的沉积作用从未中断。湖盆周围的湖堤，盐壳坚硬如铁，不惧风蚀。湖水确因注入径流之变化，水量有过盈亏，但却未曾越出最外层的湖堤。30年代，人们可以荡舟进入罗布淖尔，50年代，还可见湖水荡漾。只是人工在来水方向上建起了“大西海子”水库，美国卫星1972年的照片才揭示：罗布淖尔湖走完了它最后的一程，已经化作为一个干涸的湖盆。因此，与罗布淖尔大地生命关连最为密切的罗布湖水，只是在人的控制、指挥下，才改变了它的进程。通过考古工作，可以粗线条的追寻罗布淖尔大地上曾经有过的人类历史的印痕。从地质时代第四纪起，罗布淖尔地区已经是一个干旱的内陆。但在不少地点，考古工作者还是采集到了五六千年以前新石器时代的石刀、石矛、石箭头、细小石叶、石核等，说明今天看去不毛的荒漠当年仍是可以进行狩猎，从事采集的天地；经过碳十四测年，结合出土文物进行分析，绝对年代在去今4000年前的古墓沟居民，当时种植小麦、饲养牛、羊，日常用品是胡杨木、兽角、草编类制器；规模稍大的男子墓葬，墓穴周围有七圈圆形列木，更外面还有放射状展开的木桩。统计一下，一座墓葬要使用大小木材600多棵。当时的人们当然意识不到，对身傍林木如此大规模的破坏，实际正在制造着毁灭自身生存的基础。