汉元帝刘奭（公元前74年—公元前33年)，公元前48年—公元前33年在位，是西汉第11位皇帝。他属马，是刘询与嫡妻许平君生的儿子。他出生几个月后，其父即位做了皇帝。两年后，母亲许皇后被霍光妻霍显毒死。霍光死后，公元前67年5月（农历地节三年四月），刘奭被立为太子。公元前48年1月（农历黄龙元年十二月），宣帝死后继位，在位15年，病死，谥号为孝元皇帝。公元4年，刘衎尊其庙号为“高宗”。后葬于渭陵。
　　 刘奭年表：
　　 公元前74年，汉元帝刘奭出生。
　　 公元前67年，被立为太子。
　　 公元前48年，汉宣帝逝世，太子刘奭即位。
　　 公元前46年，刘奭废除了公元前110年汉武帝设置海南珠崖郡。
　　 公元前42年，刘奭派兵镇压了陕西羌人的叛乱。
　　 公元前33年，王昭君出塞。
　　 公元前33年，汉元帝刘奭逝世。
【在位年号】
　　 初元（５）公元前４８—公元前４４
　　 永光（５）公元前４３—公元前３９
　　 建昭（５）公元前３８—公元前３４
　　 竟宁（１）公元前３３
【由盛而衰的分水岭】
　　 西汉的历史，一般以宣、元之间为一界线，分为两个时期。宣帝是“中兴之主”，维持了西汉平稳发展的局面，但从元帝开始，西汉开始衰落，所谓“元、成、哀、平，一代不如一代”。
　　 “柔仁好儒”的由来
　　 史家对元帝的定评是“柔仁好儒”。这个评语应是褒多于贬，至少是褒贬参半。现在看来，“柔”字用得恰切。元帝确实是一个性格柔弱、优柔寡断的人。至于“仁”字则要大打折扣。所谓“好儒”是真的，也是起了一定作用的，但最终只因好的是“俗儒”而功亏一篑。
　　 在元帝做太子时，就向宣帝建言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝则训斥他说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教！”所谓“霸道”就是先秦法家治国之道,所习之经十分广泛，包括《春秋》、《诗》、《尚书》、《礼》、《论语》等。元帝的经学功底，不仅远过乃父，就是在西汉一代所有帝王中，也可谓首屈一指。
　　 纯任德教
　　 在汉宣帝以前，基本上实行的是“霸王道杂之”的统治方略。到元帝时期，开始一反前代帝王之制，单崇儒家，纯任德教，治国完全以经学为指导，选官用人完全用儒家标准。为什么元帝摒弃主张严刑峻法的“霸术”，而改用“以柔治国”、强调“教化”的儒术呢？
　　 元帝“纯任德教”除了他自身具有深厚的经学修养外，更重要的是有其深刻的社会原因，即土地兼并日趋加剧，农民纷纷破产，有的投入田庄，沦为佃客和奴隶，有的接受政府假田，成为假田农民（国家佃农），有的成为流民，而这些人原来所承担的租税赋役，又都转嫁给编户齐民，即自耕农身上。再加上政治腐败，官吏贪残，天灾频繁，各地不断暴发反抗西汉统治的斗争。所以，在这种严峻的形势下统治者只好放弃“霸术”，纯任德教，以期缓和社会矛盾。这种方略的改变，是由元帝提出并加以实施的。