李膺，字元礼，颍川襄城人，出身于东汉时的官僚地主家庭。他个性孤傲，不爱随意与人交往，惟独与同郡人荀淑、陈定为师友。由于他学问高，为人正直，在社会上的名气很大，一般人都以能与他交往为荣。如荀淑的第六子荀爽，因为父亲的关系经常得以拜见李膺，并曾为李膺赶马车，回到家里，逢人便说：“我今天为李君赶过马车了。”自以为荣耀得了不得。在今山西省河津县西北和陕西韩城县东北，黄河直流到此，两岸峭壁对峙，形同阙门，水流湍急。一般的鱼类都登不上去，登上去的鱼，据说就能成龙，故有“鲤鱼跳龙门”的传说。那时候的东汉人，把攀登李膺的家门，比之为“登龙门”。一般士人一旦为李膺所接待，就身价十倍。
　　 坚决与宦官作斗争
　　
　　 东汉王朝的实权，自和帝起长期为外戚和宦官所把持，从中央到地方的大部分官位都为他们所占据。一般的官僚有职无权，不能按照自己意愿办事，仕途充满了荆棘。下层企图仕进的读书人更是官路不通，他们满腹不平，实行孔子“见善如不及，见不善如探汤”的格言，对他们认为善的人，就互相推荐标榜，结合在一起；对他们认为恶的人，一概深恶痛绝。东汉时期，在朝的耿直的官僚，在野的名士和京师的太学生结合在一起，视专权的外戚和宦官为仇敌。这些人有知识、有文化，不怕风险，不怕豪强，不怕高官。不贬时政则已，一出口无不尖锐深刻，无人不怕这种“清议”。特别是在野的名士和太学生往往联名请愿，干预朝政。如建和元年(147年)，由于李固、杜乔反对外戚梁冀而下狱，李固的学生王调和赵承等几十人就分别上书请愿。永兴元年(153年)，冀州刺史朱穆严惩地方上为非作歹的宦官势力，因之得罪了当权的宦官，被桓帝下狱论罪，从而激起了太学生刘陶等为首的数千人到宫门外上书诉冤，迫使皇帝不得不释放朱穆。当时京师有3万太学生，他们与鲠直的官僚、名士结合在一起，势力是不小的。
　　 李膺饱读诗书，满腹经纶，能传授学业，能带兵打仗，曾为司徒胡广所看中，历任青州刺史和渔阳太守等职。当时鲜卑族屡犯边塞，又起用李膺为乌桓校尉。他身先士卒，不避矢石，每破鲜卑。后因事免官，回家乡纶氏，设馆教书，从他学业的经常不下千人，名盛一时。永寿二年(156年)，鲜卑侵扰云中，桓帝不得不重新起用李膺为度辽将军。李膺一到边境，慑于他的威望，鲜卑望风臣服。
　　 延熹二年(159年)，李膺任河南尹。他曾与廷尉冯绲、大司农刘佑等一起与宦官抗争，惩治为非作歹的宦官势力。如宛陵大姓羊元群由北海郡罢官归，他贪赃枉法，声名狼藉，临走时连厕所里的精巧的小玩物，都要带回家，嫉恶如仇的李膺如何看得惯呢？他上表皇帝请依法惩治羊元群，而羊元群却用贪污来的钱财买通宦官，反而使正直的李膺受到诬陷，与冯绲、刘佑以及地方郡太守刘质、成晋等人一同下狱。大臣陈蕃反复援救无效，刘质、成晋死于狱中，李膺与冯绲、刘佑被罚作输作(苦工)。后来，司隶校尉应奉上疏为之求情，李膺才得免罪。
　　 后来，又起用李膺为司隶校尉，他仍执法不避强暴。为桓帝所宠信的宦官张让的弟弟张朔，任野王令，仗着他哥哥的权势，贪暴残忍，无恶不作，乃至杀孕妇取乐。他畏罪潜逃至京师张让家，藏于“合柱”中，李膺闻讯亲自带人迳入张宅，破柱捕张朔，经审讯录供后，立即处死。张让诉冤于桓帝，桓帝质问李膺为什么不先奏而后斩？李膺回答说：“过去孔夫子做鲁国司寇，上任七日就诛少正卯。今天臣到任已十天了，才杀张朔，我还以为会因为我除害不速而有过，想不到会因及时处决张朔而获罪。我深知因此而惹祸了，死期快到，特请求皇上让我再活五日，除掉那祸首，然后皇上再用鼎烹煮我，我也心甘情愿。”李膺一番有智有勇的回答，说得桓帝无以对答，只得对张让说：“这是你弟弟的罪过，司隶有何错呢？”传说自此以后，大小宦官走路不敢伸直腰板，说话不敢粗声大气，假日里也不敢出宫门玩耍，桓帝感到奇怪，宦官叩头向桓帝哭诉说“畏李校尉。”