州牧割据

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东汉末年，为了镇压黄巾起事，朝廷不得不借助地方力量，令各地州牧掌握兵权。董卓进京，靠的就是他在凉州刺史任内拥有的兵权；袁绍、韩馥兴兵讨伐董卓，也是联合各地拥兵的州牧。此后各州牧又互相兼并，已形成州牧割据局面。建安元年(196年)主要的割据州牧有曹操据兖州，公孙度据辽东，刘虞、公孙瓒据幽州，袁绍据冀、青、并三州，袁术据扬、豫二州，陶谦据徐州，刘表据荆州，刘焉据益州。还有些虽非州牧，也据地自雄，如孙策据江东，韩遂、马腾据凉州，张鲁据汉中。各个割据势力彼此互相攻伐兼并，造成天下大乱的局面。在州牧割据的情况下，东汉已名存实亡。