西汉晚期国家税收再次加强，加上一些天灾人祸以及皇室内部的混乱，为王莽篡权提供了机会。

西汉时期牛耕和铁器的使用已经非常普遍。同时手工业也获得了巨大的发展。尤其纺织业和瓷器制作发达。西汉是中国古代商业非常发达的一个朝代，国家的稳定和交通的发展为商业的发展提供了良好的环境。不仅国内贸易，而且对外贸易也非常发达。通过丝绸之路西汉甚至与古罗马、印度等国家有间接的贸易关系。西汉文化对东亚和东南亚国家的影响深刻，越南、朝鲜、日本等国家都接受西汉文化的影响。

汉初道家的影响比较强，从武帝起独尊儒家。

司马迁所著《史记》在中国的历史学和文学中占有特殊的地位。

中国最古老的数学著作《周髀算经》和《九章算术》是西汉时成书的，从西汉时期开始中国也有非常详细的天文记录，包括公认的人类第一次对太阳黑子的记录。此外针灸和造纸术可能是在西汉时期被发明的。

汉朝的建立

刘邦在自己的封地整顿军队，准备决战天下的同时，项羽的脑子里面充满了衣锦还乡的念头。由于政治上缺乏雄心壮志，一些原本为项羽征战的优秀将领，例如韩信，转投到刘邦手下。这些人的到来，大大的增强了刘邦军队的力量。明修栈道，暗渡陈仓是楚汉战争初期韩信利用项羽轻敌的特点，为刘邦献上的妙计。在这次战役之后，形成了中国楚汉相争的局面。

项羽具有优秀的战争才能，可是缺乏政治素养，不会笼络人心，被称为具有“妇人之仁”；而刘邦虽然没有项羽的军事才能，却具备有圆滑的政治技巧，能够团结大批有才能的人在他周围，为他出谋划策。项羽的军事才可以使得他能够打赢一场，两场战役，可是却不能掌握整个战局的发展，而刘邦却正好相反。

经过一段时间的战斗，项羽手下有才能的将士几乎都投奔到了刘邦手下，而项羽自己却被刘邦的军队包围。“霸王别姬”“四面楚歌”便是当时项羽英雄迟暮的真实写照。最后，项羽突围，在拒绝了属下东渡乌江卷土重来的建议之后，他在乌江边自尽，为楚汉战争画上了句号。

在这场角逐中，项羽具有强烈的旧贵族意识，不善于用人，不能重建统一的王朝。刘邦知人善任，因势利导，终于战胜项羽登上了皇帝的宝座，成为中国历史上第一位平民出身的天子。这样的事件，表明中国的中世纪社会具备有不同于西方中世纪的特征：平民和贵族的地位，是可以互相转化的。正是由于中国的具有这样的特质，使得即使是平民出生的社会优秀人才，也可能走到社会的最前沿，使得中国的中世纪社会具有强大的自我修复自我完善能力，而西方的中世纪社会很快就被新的资本主义社会所替代。