弘道元年（683）十二月四日，唐高宗李治在贞观殿病死，在位25年，终年56岁。高宗在位期间，在国内推行均田制及垦荒，国家编户数字上升；发展科举制，选用有才能的低品级官吏任宰相，削弱尚书、中书、门下三省长官（宰相）权力；修订律令格式，令人撰成《唐律疏议》颁行全国。对外则向东平定百济、高丽，向西消灭突厥贺鲁，使唐朝国家版图扩展到最大。显庆末年（661），因为患病，眼睛不能看东西，于是让武后参政，形成“二圣”的局面，实际是武则天掌握军政大权，高宗惟噗头认同而已。十二月十一日，太子李显即位，是为唐中宗，尊武后为皇太后，军国大事仍然取决于武后，武后得以临朝称制，为后来称帝奠定基础。高宗死后葬于乾陵。