唐玄宗李隆基末年，节度使安禄山和史思明发动了历时8年之久的叛乱，史称“安史之乱”。节度使一职在睿宗时始设，仅是统领边防军镇的使职。玄宗为控制和防御周边各族，将节度使增为10个，他们除管军政外，还兼管本道民政及财政，权势积重。玄宗统治后期，政治败坏，中央军备空虚，天宝元年(742)，全国兵数为57万余名，边兵竟占49万。安禄山即在此外重内轻、尾大不掉的局面下起兵叛唐。安禄山于天宝元年任平卢节度使，后来身兼平卢（今辽宁朝阳）、范阳(今北京)、河东（今山西太原西南）三镇节度使，兵力雄厚。他洞悉长安朝廷腐朽、实力空虚的内情，又因与宰相杨国忠争权，遂于天宝十四载(755)十一月，以讨杨国忠为名，自范阳起兵。河北州县，望风瓦解，守、令或逃或降，或被擒杀。叛军军锋迅速指向洛阳（今河南洛阳东），唐玄宗派遣大将封常清到洛阳募兵六万，这些兵未经训练，很快为叛军击败，洛阳失陷。封常清与驻屯陕州的大将高仙芝一起退守潼关（今陕西潼关东北）。玄宗听信监军宦官的诬辞，杀死高、封两人，起用病废在家的大将哥舒翰统兵赴潼关。次年正月，安禄山在洛阳称大燕皇帝，令部将史思明经略河北。