元和三年（808），唐宪宗策试贤良方正直言极谏举人，伊阙县尉牛僧孺、陆浑县尉皇甫湜、前进士李宗闵都述说指责时政的过失，直言无隐，主考官吏部侍郎杨於陵、吏部员外郎韦贯之因赏识3人之才，将他们署为上第；宪宗看了也很赞赏，认为他们敢于直言进谏，精神可嘉，于四月十三日，下诏命中书省优先妥善安置并加以奖励。但是，宰相李吉甫因为牛僧孺等人的指斥触及了自己，对牛僧孺等人心生不满，于是向宪宗进谗言，说考策官杨於陵、韦贯之循私情、图报复，覆试官翰林学士裴垍、王涯也不秉公办事。宪宗听信了李吉甫话，将杨於陵贬为岭南节度使，韦贯之贬为巴州刺史；罢免了裴垍、王涯的翰林学士职务。牛僧孺等人分别由所在藩镇负责调动，很长时间得不到朝廷重用。这次对策事件是牛李党争的开端。此后，各立朋党，互相倾轧，时间和达40年之久，是唐朝持续时间最长、规模最大的一场党争。