元和十年（815）白居易被贬为江州司马，这是他人生的一个转折点。白居易被贬的表面原因是他越职奏事，率先上书请捕刺杀宰相武元衡的凶手，得罪了当朝权贵，实际上真正的根源在于他平日所作的讽喻诗招致了当权者的嫉恨，故借此机会打击报复。对此，白居易自言：“始得名于文章，终得罪于文章。”白居易的感伤诗最出色的是长篇叙事诗《长恨歌》和《琵琶行》。前者为早年（元和元年）所作；后者便是外迁这一阶段的作品。这两首诗均达到很高的思想艺术水平，长期在人民中广泛流传。这一时期白居易还写了不少亲朋间酬赠往来的篇章，如《别舍弟后月夜》、《江南遇天宝乐叟》等，感今伤昔，叹老嗟病，有浓厚感伤色彩。白居易在内外迁调的时期虽然以“独善其身”为处世原则，但他的兼济之志并未完全消失，转而表现在在力所能及的情况下为人民做好事。在杭州时，他主持修筑湖堤、疏浚水井，造福百姓；离开苏州时，人们泣涕相送，依依不舍。作为一个现实主义诗人，白居易始终心系民间疾苦。