隋开皇九年(589年)正月初一，长江下游隋军乘陈欢度元会之际，分路渡江。贺若弼军提前发起进攻，出广陵南渡。将要渡江时，贺若弼酹酒而咒曰：“弼亲承庙略，远振国威，伐罪吊民，除凶翦暴，上天长江，鉴其若此。如便福善祸淫，大军利涉；如事有乖违，得葬江鱼腹中，死且不恨”(《隋书·贺若弼列传》)。遂挥军渡过长江，陈军猝不及防，慌溃而逃。初六，贺若弼军乘势攻占重镇京口(今江苏省镇江市)，擒其刺史黄恪，俘获敌众6000余人，均优待释放。贺若弼军军令严明，秋毫无犯，有军士拿民间一物者，立斩不赦。对俘众却给予优待，发给资粮，尽皆释放。所以所向披靡，降者甚众。随后贺若弼以一部进屯曲阿(今江苏丹阳)，以防三吴(今江苏太湖以东、以南和浙江绍兴等)陈军增援，自率主力西进，从左翼攻陈都建康(今南京)；隋军另一路韩擒虎军也于初七攻占姑熟，沿江东进，皋文奏军败退建康。贺若弼、韩擒虎两军自北、南两道并进，钳击建康，沿江诸戍，望风尽走。
　　 至十七日，隋军已对建康形成包围态势。贺若弼军进据钟山(今南京紫金山)，屯于山南白土冈(今南京城东)东。陈在建康附近尚有甲士10余万。陈后主(叔宝)既不懂军事，又不纳部将建议，面对隋军压境，长期作不出应战决策。并拒绝了骠骑将军萧摩诃、镇东大将军任忠的建议。二十日，后主突然命陈军出战。于是中领军鲁广达列阵白土冈，冈北由任忠、将军田瑞、护军将军樊毅、忠武将军孔范及萧摩诃等部依次列阵，南北亘20里，首尾进退互不相知。贺若弼率轻骑登山侦察敌阵，遂与所部7总管杨牙、员明等集中甲士8000，列阵以待。陈将田瑞首先率部进击，被贺若弼军击退。陈将鲁广达等军继进力战，贺若弼军曾被迫4次后退，死273人。贺若弼下令施放烟幕，并在其掩蔽下稍事整顿，贺若弼观其情，然后乘敌胜而骄惰，猛攻陈军薄弱部分孔范军。贺若弼督厉将士，殊死决战，孔范部一触即溃。陈其他各部受其影响，亦发生混乱，导致全线溃退，互相践踏，死5000人。部将员明俘陈军大将萧摩诃，贺若弼令左右推出斩首，萧摩诃神色自若，于是贺若弼下令免其罪，并以礼相待。此战，贺若弼在交战不利时，迅速摆脱被动，乘敌骄惰懈怠之机，猛攻敌之薄弱部，大败敌军主力，对攻占建康具有重要意义。
　　 贺若弼军乘胜推进至乐游苑(建康城东，今玄武湖南侧)。但鲁广达还督余兵苦战不息，杀获数百人。直到日薄西山，才面对宫阙恸哭再拜，解甲就擒，贺若弼遂从北掖门入城。但此时西路军总管韩擒虎已率五百骑兵于朱雀门先期入城，并俘获陈后主，占据了府库。贺若弼令将陈后主带来一视，陈后主惶恐流汗，股栗再拜。贺若弼对陈后主说：“小国之君，当大国卿，拜，礼也。入朝不失作归命侯，无劳恐惧”(《隋书·贺若弼列传》)。既而贺若弼愤恨没有先抓获陈叔宝，其功在韩擒虎之后，就与韩擒虎争功相骂，甚至挺剑而出。
　　 隋文帝闻二人有功，便下诏说：“此二公者，深谋大略，东南逋寇，朕本委之，静地恤民，悉如朕意。九州不一，已数百年，以名臣之功，成太平之业，天下盛事，何用过此！闻以欣然，实深庆快。平定江表，二人之力也”(《隋书·韩擒虎列传》)。又下优诏于二人说：“申国威于万里，宣朝化于一隅，使东南之民俱出汤火，数百年寇旬日廓清，专是公之功也。高名塞于宇宙，盛业光于天壤，逖听前古，罕闻其匹。班师凯入，诚知非远，相思之甚，寸阴若岁”(《隋书·韩擒虎列传》)。