李子通走后不久，隋朝官兵见左、李分裂，乘机进攻长白山，左才相战败而死。
　　 杜伏威是章丘人，家里很穷，他十六岁就参加长白山起义军，骁勇非凡，每战当前，退兵殿后，深受部众拥护，被推为首领。后来，他带领部从离开了长白山，向江淮发展。大业十三年（公元617年），杜伏威用“送女人服”计策激怒江都太守陈棱，诱其出城交战。结果陈棱大败，杜伏威遂占据江都（今江苏省扬州市），成为江淮之间一支强大的力量。李子通渡淮水曾与杜联合，但杜伏威年轻气盛，固执地认为左才相之死是李子通背叛之过，怀疑李子通的诚意。隋朝将军来整乘机进攻刚来到江淮的李子通部，杜伏威拒派援军，李子通孤立无援，为隋军所败。李子通率残兵只得奔赴海陵（今江苏省泰州市）。在海陵他招兵买马，不到一年，就有部众两万余人。
　　 江都，号称南都，为江南锦绣之地，繁华富庶之乡。因为江都不仅多美女，而且在那时还是南粮北运之地。隋炀帝因此开掘运河，多次南巡江都，一是为了寻欢作乐，一是为了加强江都防务。可见当时江都是多么重要。公元619年，隋炀帝派大将宇文化及进攻杜伏威，杜伏威刚愎自用，被宇文化及打败，并投降了隋朝。
　　 李子通得到消息，认为只要占领江都就能威震江南。陈棱年龄已大，隋军内无粮草，士气低落，乘隋军立足未稳之机正是大败隋军的好机会。于是兵发海陵，直指江都。此时，江都太守陈棱眼见孤立无援，城破在即，只好饥不择食，西求救于杜伏威，南求救于沈法兴。
　　 陈棱分别对他们说：“你们一个是隋朝旧臣，一个是隋朝新臣，你们当中不管谁占据江都，都是隋朝的江都，但李子通却不同，他是隋朝的反贼，一旦他据有江都，我们谁都没有好日子过。”杜、沈被陈棱说服，决定帮助他解危。杜伏威率军驻扎在清流，沈法兴驻扎在杨子，两军相距不过数十里。
　　 李子通得悉杜、沈二军准备助陈棱解危的消息，十分震惊，急谋对策。
　　 谋士毛文深对李子通说：“主公，我有一计，可破杜、沈二贼。”
　　 李子通说：“先生请讲。”
　　 毛文深说：“今陈棱饥不择食，为解江都之危，求救于杜、沈。而杜、沈一个是农民军出身，一个是军阀，两人不仅过去争夺江都之仇未解，志趣也天差地远，毫无信任可言。杜伏威只是迫于形势降隋，沈法兴不过借忠隋之名起兵割据，本各怀鬼胎，谁也没把隋朝安危放在心上，都想乘机占据江都而已。现在，如果我们派人诈称南兵（沈法兴兵）偷袭杜营，杜伏威必定大怒，也会派兵袭击沈军，两军互相猜忌，必会相互观望，谁也不肯争先解江都陈棱之危。我可乘机一举而下江都。等他们明白过来，什么都晚了。”
　　 李子通听后，说：“先生此计很好，我也曾考虑过，但我们没有南方兵士，所用兵器也都是北方的，一旦败露，就会彻底失败。”
　　 毛文深说：“我早为主公考虑到了，我们在海陵招慕兵士时，专门招收了沈法兴溃兵五百人，纯南方口音，用南方兵器，现只须把服装换了就可以了。”
　　 李子通听罢非常高兴：“多谢先生想得周到，今隋兵可破了。”
　　 于是，李子通将收留的沈法兴溃卒五百人，换上沈军服装，连夜袭击杜伏威军营。杜伏威闻知大怒，遂派一千劲旅，如法炮制，夜袭沈法兴军营。李子通见杜、沈二人交恶，认为时机成熟，便起兵攻打江都。他身先士卒，很快攻破江都，陈棱落荒而逃。