前638年，楚国打败宋襄公军队不久以后，重耳到了宋国。宋襄公款待他，并送他二十辆马车。后来重耳到了郑国，郑文公拒绝接待他。到了楚国，楚成王设宴接待他，并问他以后打算如何报答楚国。重耳回答“万一晋国和楚国之间发生了战争，我愿意命令军队撤退三舍（即九十里）”。楚国大夫子玉建议楚成王马上杀死重耳，以免给自己留下后患，但是楚成王没有采纳他的意见。最后，重耳到了秦国，秦穆公热烈接待他，并把五个女子许配给他，其中有秦穆公的亲生女儿怀嬴。 （参考《左传·僖公二十三年》）
晋文即位
　　 前636年秦穆公护送重耳回晋国。重耳即位，称晋文公，即位后他在诸侯中威信很高。侍奉晋惠公的旧臣吕省和郄芮害怕遭到晋文公的迫害，所以想谋杀他。他们计划放火烧他的宫室。勃鞮听到了他们的阴谋，想预告晋文公，但是文公拒绝让他觐见，因为他曾经试图刺杀文公两次。勃鞮回答他当时奉命行事，提醒他“过去齐桓公没有记恨管仲向他射箭”，晋文公听了，便接待了勃鞮，勃鞮就揭露了吕省和郄芮的阴谋。吕省和郄芮逃走，但是秦穆公把他们俘获杀死了。
　　 前635年，周襄王的弟弟王子带发起动乱，周襄王逃到郑国并向晋文公紧急请求援助。同时，秦国人正准备去救周王。晋文公想当霸主，他乘这个机会显示他的权利和威力，所以不顾晋国刚刚才安定，决定在秦国人行动之前拯救周王，不想让秦国人得到功劳。因此，他答应了周襄王，打败了王子带，并护送周襄王回京城。为了感谢晋文公的恩惠，周王把河内、阳樊等地区赏赐给了晋国。
晋文称霸
　　 晋文公是一个雄心勃勃的人。为了实现他称霸天下的愿望，他采取了一系列措施。他与民同苦乐，受到了百姓的拥戴。他减轻关市的征税，减轻刑罚，布施贫民，救济饥荒，使人民能安居乐业。他不断增强晋国的实力，坚守信用，建立起了自己的威信。当时，与晋有力量争霸的是长江流域的楚国。晋文公想成就霸业，必须向南扩展疆土，非与楚国交锋不可。
　　 公元前633年（周襄王二十年），宋国都城商丘被楚军包围。
　　 公元前632年初，晋文公率兵救宋，为报答楚国在他流亡国外时楚国的款待，下令军队退避三舍（90里），在城濮（今山东濮县南）大败楚军。战后，晋文公在践土给周襄王修了行宫，还把陈、蔡和楚国的俘虏献给周天子。晋及齐、鲁、宋、卫等七国国君和周王室大臣王子虎订立盟约，正式称晋文公为盟主。不久又会诸侯于温，周襄王也被请赴会，任命晋文公为诸侯之长，命他安抚四方，监督和惩治危害周天子的人，从此晋文公成为诸侯霸主。
文公逝世
　　 公元前628年冬天，晋文公逝世，他儿子晋襄公即位。
　　 传说晋文公死后葬于今绛县与曲沃交界的安屿镇的下村。晋文公墓，在今绛县东北8公里下村，墓高40米，圆形，周长200米，为省级文物保护单位。
历史评价
　　 在晋国历史上，晋文公虽只在位9年，但他的政绩最为突出。他的霸业只是政绩的一部分，他的主要政绩是通过国内的政治经济改革，为晋国以后的繁荣富强打下了一个好的基础。他主持制定了一系列制度法令，并确定了会盟制度，不仅使晋国由甸服偏侯发展为雄踞中原的超级大国，而且在一定程度上稳定了当时的局面，把诸侯间的征战控制在了一个比较小的范围内。