弦高是郑国的一位行商,经常来往于各国之间做生意。鲁售公33年(前627年)他去周王室辖地经商,途中遇到秦国军队,当他得知秦军要去袭击他的祖国郑国时,便一面派人急速回国报告敌情,一面伪装成郑国国君的特使,以12头牛作为礼物,犒劳秦军。秦军以为郑国已经知道偷袭之事,只好班师返回。郑国避免了一次灭亡的命运。当郑国君主要奖赏弦高时,他却婉言谢绝"作为商人,忠于国家是理所当然的,如果受奖,岂不是把我当作外人了吗?"
弦高犒师智退秦军
　　 晋文公打败了楚国，会合诸侯，连一向归附楚国的陈、蔡、郑三国的国君也都来了。郑国虽然跟晋国订了盟约，但是因为害怕楚国，暗地里又跟楚国结了盟。
　　 晋文公知道这件事，打算再一次会合诸侯去征伐郑国。大臣们说：“会合诸侯已经好几次了。咱们本国兵马已足够对付郑国，何必去麻烦人家呢？”
　　 晋文公说：“也好，不过秦国跟我们约定，有事一起出兵，可不能不去请他。”
　　 秦穆公正想向东扩张势力，就亲自带着兵马到了郑国。晋国的兵马驻扎在西边，秦国的兵驻扎在东边。声势十分浩大。郑国的国君慌了神，派了个能说会道的烛之武 去劝说秦穆公退兵。
　　 烛之武对秦穆公说：“秦晋两国一起攻打郑国，郑国准得亡国了。但是郑国和秦国相隔很远，郑国一亡，土地全归了晋国，晋国的势力就更大了。它今天在东边灭了郑国，明天也可能向西侵犯秦国，对您有什么好处呢？再说，要是秦国和我们讲和，以后你们有什么使者来往，经过郑国，我们还可以当个东道主接待使者，对您也没有坏处。您瞧着办吧。”
　　 秦穆公考虑到自己的利害关系，答应跟郑国单独讲和，还派了3个将军带了2000人马，替郑国守卫北门，自己带领其余的兵马回国了。
　　 晋国人一瞧秦军走了，都很生气。有的主张追上去打一阵子，有的说把留在北门外的2000秦兵消灭掉。
　　 晋文公说：“我要是没有秦君的帮助，怎么能回国呢？”他不同意攻打秦军，却想办法把郑国拉到晋国一边，订了盟约，撤兵回去了。
　　 留在郑国的三个秦国将军听到郑国又投靠了晋国，气得吹胡子瞪眼睛，连忙派人向秦穆公报告，要求再讨伐郑国。秦穆公得到消息，虽然很不痛快，但是他不愿跟晋文公扯破脸，只好暂时忍着。
　　 过了两年，也就是公元前628年，晋文公病死，他的儿子襄公即位。有人再一次劝说秦穆公讨伐郑国。他们说：“晋国国君重耳刚死去，还没举行丧礼。趁这个机会攻打郑国，晋国决不会插手。”
　　 留在郑国的将军也送信给秦穆公说：“郑国北门的防守掌握在我们手里，要是秘密派兵来偷袭，保管成功。”
　　 秦穆公召集大臣们商量怎样攻打郑国。两个经验丰富的老臣蹇叔（蹇音jiǎn）和百里奚都反对。蹇叔说：“调动大军想偷袭这么远的国家，我们赶得精疲力乏，对方早就有了准备，怎么能够取胜；而且行军路线这样长，还能瞒得了谁？”
　　 秦穆公不听，派百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的两个儿子西乞术，白乙丙为副将，率领300辆兵车，偷偷地去打郑国。
　　 第2年2月，秦国的大军进入滑国地界（在今河南省）。忽然有人拦住去路，说是郑国派来的使臣，求见秦国主将。