但在周朝东迁，特别是周王败于郑之儒葛战役后，申邓息三国失去了中原的有效支持，先后被楚灭亡，至此，中原南方屏障尽失，郑国成了此线国家。楚至此不在视周为对手，自称为王，欲取代周为中原各国的共主。因此楚与周原诸侯国的争霸有不同的意义，象齐晋是以周天子的代理人为霸主，即假天子或包税（供）国；而楚则是要取代周天子，或象楚庄王声称的是代周天子管教他的儿狲。

齐桓为霸时，中原联盟实力再盛，为抑制楚的入侵，集中原兵力企图对楚在申息的前进基地进行打击，恢复南方的屏障，却因走漏风没有成功。但楚国也自问暂无力挑战齐联盟的军事实力，双方约和，楚承诺不攻打齐的属国，齐也承认楚申息的领主权。

此后，楚申息筑方城，将前进基进向前推进了一千多里，至此，甚至中原北方都可位于楚师的攻击之下。随后，齐霸中衰，楚正式向北扩张，一一收服中原诸侯，泓水一役，打败了中原（东南）唯一企图抗拒楚国霸权的宋国，宋公企图借“抗楚”组织中原诸侯，自为盟主的企图完全失败。至此，中原除齐晋两大国外，全部成为楚的属国。（秦其实不属中原诸侯世系，是西戎的一支）。楚企图代周为天下共主，经过500年的努力，接近成功，可是城瀵一战，楚军惨败于晋。楚的势力至此又退回到南方。以后百余年，便成了楚的南方势力和以晋为主的北方中原盟国的争夺了。