春秋时，天子失权，王纲解纽，周代的最高政治权力出现了真空，诸侯漫无统纪，起而互相兼并，进而发展为大国争霸，形成了取代王权的霸主政治，又称方伯政治。《史记·周本纪》说：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”方伯政治是周代奴隶社会在衰落过程中必然出现的一种历史局面。周初，“天子建国，诸侯立家”，即天子分封诸侯国，诸侯分封卿大夫之家。天子在所分封的诸侯国中，委任王室功臣、懿亲为诸侯之长，代表王室镇抚一方，称为“方伯”。春秋时，王权陵替，霸业代兴，可以说正是这种方伯政治发展的必然结果。在诸侯强并弱、大吞小的兼并战争中，许多国家都遭到了覆亡的厄运。《荀子·仲尼》载齐桓公“并国三十五”，《韩非子·难二》载“晋献公并国十七，服国三十八”，《有度》载“荆庄王并国二十六，开地三千里”，《十过》载秦穆公“兼国十二，（《史记·李斯列传》作“二十”。）开地千里”。而那些兼并了较多领地的国家，如秦、齐、晋、楚、吴、越等则成为实力雄厚的大国，彼此展开了激烈的大国争霸。

春秋时的诸侯兼并和大国争霸可以划分为四个阶段。第一阶段，由公元前770年周平王东迁洛邑至公元前681年齐桓公北杏会盟，开始称霸，前后凡八十九年。这一阶段是诸侯互相兼并的混乱时期，在兼并中形成了几个区域性的“小伯”，即郑、齐、秦、楚。

郑在武公时就吞灭了虢、郐（kuài，音快）等十邑。郑庄公雄继承父业，任王朝卿士，依靠优越的政治地位和三军武力，在周平王四十九年（公元前722年）首先削平了共叔段之乱，统一了内部。继之对外用兵，先后伐陈、伐宋、入许、败息、救齐，大败戎师。周桓王十三年（公元前707年）又在繻葛战败周桓王。一时之间，中原诸侯罕有其匹，号为“小伯”。但郑为四战之地，壤地褊（biǎn，音扁）小，无法向外发展，所以未能成为与齐、晋、秦、楚相匹敌的大国。齐为太公望吕尚的封国，西周时为东方大藩，有征讨“五侯九伯”之权。春秋初，仍未丧失大国地位。《国语·郑语》说：“及平王之末，……齐庄、僖于是乎小伯。”襄公嗣位后，首先伐灭了阻碍齐向外扩张的纪国，又灭郕（chéng，音成）、伐卫、伐郑、杀鲁桓公，保持了东方诸侯之长的地位。

楚本祝融姓的一支，早在周初已经建国。春秋初，楚君熊仪（若敖）、熊眴（蚡昌），“筚路蓝缕以启山林”，积极向外扩张。楚武王熊通伐随，败郧（yǚn，音云）与蒲骚。楚文王熊赀灭申、灭息、灭邓，屡犯蔡国，势力伸展到河南南部。至楚成王熊恽时，更加紧北进，兵锋常临陈、蔡、许、郑诸国，势力深入中原腹地，是南方大国。