永嘉二年（308）十月，刘渊称皇帝，国号汉，改元永凤。刘渊称帝建汉后，势力不断增长。^造**兵败的石勒率领胡人部众几千人、乌桓部落2000人归顺刘渊，上郡（今陕西北部）四部鲜卑陆逐延、氐酋单于徵、东莱王弥等也都归降刘渊，这样形成了一支由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等各族组成的反晋力量，刘渊称帝的意图也渐明显。为给建立帝业做准备，刘渊四处出兵，频繁侵扰晋地。308年冬十月，刘渊正式称帝。（309）正月，刘渊又采纳太史令宣于修建议，正式迁都平阳（今山西临汾西）。因从汾河水中获得治国玉玺，其上面写有“有新保之”，刘渊认为这对自己是非常的吉祥，永嘉三年（309）三月，晋将军朱诞归降刘渊，刘渊于是任命朱诞为前锋都督，刘景为大都督，起兵攻晋。刘景大将军的称号是“灭晋”，据传他一见晋人，不问男女老幼，一概杀戮。刘景攻占黎阳、延津等地后，大施淫威，下令将该地百姓驱赶到黄河溺死3万余。同年夏，王弥、刘聪奉命连连打败晋军。八月，刘聪又奉命进攻晋都洛阳。九月，晋弘农太守垣延诈降，夜袭刘聪获大胜。刘聪到达洛阳西明门，把军队驻扎在洛河旁。由于洛阳守备坚固，而汉军又缺粮草，十一月，刘聪率军撤回平阳。

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刘渊卒，刘聪即位
    汉河瑞二年（310）七月，刘渊病重，任命刘聪为大司马、大单于，并录尚书事，在平阳西设置单于台。不久，刘渊病逝，太子刘和即位。刘和字玄泰，少儿时通晓《毛诗》、《左氏春秋》、《郑氏易》等。汉河瑞二年（310）正月，被汉主刘渊封为皇太子。之后，刘和疑心过重，与朝中文武大臣多有不合。刘渊在位时，对宗正呼延攸、侍中刘乘、西昌王刘锐等均不重用，因而这些人便劝促刘和杀安昌王刘盛等，随即又进攻刘聪、刘裕、刘隆、刘义，先后杀害了数王。刘聪于是率军进行反击，攻进西明门。七月二十四日在光极西室杀死了刘和，抓获刘锐、呼延攸、刘乘，并且枭首通衢。随后，刘聪即位，改元光兴，尊生母张氏为帝太后，皇后单氏为皇太后，立妻呼延氏为皇后。立单后子义为皇太弟，领大单于大司徒。