石勒，上党武乡羯族小帅，因饥寒曾被掠卖为奴，后聚18骑为盗，又召集亡命随汲桑破邺（今河北临漳县西南邺镇）。后奔附刘渊，屡立战功。公元311年攻灭王衍所率司马越军10余万，又与刘曜、王弥攻陷洛阳。随即火并王弥，南攻江、汉。纳谋士张宾计，以襄国（今河北邢台市）为据点，取幽冀二州。公元319年称赵王，史称后赵。公元329年灭前赵，迫前凉称藩，统一了北方。疆域东至海，西至抱罕，北至阴山、渔阳（今北京市北），南以襄阳、合肥与东晋为界。

石勒以羯族为国人。立太学，培养羯族士人，提高羯族文化素质。实行九品官人制，招纳人士。“遣使循行州郡，核定户籍，劝课农桑”，“均百姓田租之半。”恢复和发展了生产。石虎继位后，徙都邺，公元350年为冉魏所灭。冉闵建立魏国，都邺，史称冉魏。公元352年为前燕所灭。此后，中原为前燕和前秦所统治，凉州则一直为前凉割据。

公元301年张轨任凉州刺史，平定州境，城姑臧（今甘肃武威市），守境安民。曾多次派军去保卫洛阳、长安。西晋亡后，仍奉西晋正朔，中原士民多避难于此。史称前凉。其孙张骏曾派杨宣领兵越流沙，伐龟兹、鄯善，于是，西域皆降。疆域东至黄河，西至葱岭，北至居延泽（今内蒙古额济纳旗境），南至南山（今甘肃祁连山）。公元376年为前秦所灭。

鲜卑慕容部经济文化较落后，原居辽河流域，在汉族封建生产方式影响下，逐渐封建化，先后徙居大棘城（今辽宁义县）、龙城（今辽宁朝阳市）、蓟（今北京市西南）。公元352年灭冉魏，自称燕皇帝，徙都邺。史称前燕。疆域东至海，西至今山西离石、河南洛阳、南阳与前秦为界，北至今山西代县，南于淮河与东晋为界。东北至今鸭绿江下游以北。公元370年灭于前秦。此后，前秦统一了北方。

氐族豪苻洪原居略阳临渭（今甘肃秦安县）。后赵时，东徙枋头（今河南浚县西南淇门渡），为流民都督。后赵亡，其子苻建率众西归关中，称王，都长安，国号秦。史称前秦。公元357年，苻坚即帝位，重用寒门士人王猛，改革政治，镇压豪强，发展生产，“田畴修癖，帑藏充实，典章法物靡不悉备。”他先后灭前燕、前凉、代国（鲜卑拓跋部），征服西域，统一了北方。又取东晋梁、益二州。疆域西至葱岭，东至海，西南至今四川攀枝花市，东北至今鸭绿江下游以北，北至阴山，南至淮河与东晋为界。公元383年苻坚大举南伐东晋，败于淝水，于是鲜卑慕容部、羌、杂胡及各地纷纷叛乱、割据。在西燕的猛烈攻击下，公元385年为后秦所灭。此后，中原为后燕，后秦所割据，凉州则为后凉割据。