门阀士族是地主阶级中的一个特权阶层。它萌生于后汉，形成于魏晋。曹丕为代汉作准备而推行的九品中正制，后来逐渐成为世家官僚垄断选举的工具。为了取得世家官僚的支持，司马氏对他们采取笼络和放纵的政策。司马炎建国后，继续实行这一政策。因而出现了“上品无寒门，下品无势族”、“公门有公，卿门有卿”的局面，形成了典型的门阀政治。

门阀士族拥有特权并与庶族保持着严格界限。政治上，他们累世做职闲望重的高官；经济上，按官品占有大量土地和劳动人口，并且不向国家纳租服役；社会地位高人一等，不与无特权的庶族（又称寒门）联婚和同乘共坐。为了保护自己的特权，他们特别注意门第。他们垄断政治，排斥庶族寒门。庶族即使做官以后，依然受到士族的歧视。至于那些不愿巴结士族的庶族地主，便一生沉滞，永无晋升的希望。