十六国之一。氐族苻健所建。都长安（今陕西西安）。盛时疆域东至海，西抵葱岭，南控越□，北极大漠，东南以淮、汉与东晋为界。历六主,共四十四年。建国与统一北方333年,后赵主石虎徙关中豪杰及氐、羌于关东,以氐族酋长苻洪为流民都督,率氐、汉各族百姓徙居枋头（今河南汲县东北）。石虎死，苻洪遣使降晋，接受东晋官爵。350年，冉闵诛胡羯,关陇流民相率西归。此时苻洪拥众十余万，自称大都督、大将军、大单于、三秦王，欲率众还关中，尚未成行，被人毒死。洪子苻健继领其众，称晋征西大将军，自枋头西入潼关。关中氐人纷起响应，苻健遂攻占长安,据有关陇。351年自称大秦天王、大单于，国号大秦,史称前秦。352年改称皇帝，都长安。354年，东晋桓温率军攻秦，苻健坚壁清野，晋军攻入潼关后，因粮食不继而退兵。355年苻健死,子苻生继位。357年苻生堂兄苻坚杀苻生自立。苻坚即位后的十几年内，前秦国内相对安定,在十六国云扰时代,呈现一派“小康”气象。在此基础上,前秦势力渐强大,他集中氐族武装力量,开始了统一黄河流域的征战。370年灭前燕，371年灭仇池(今甘肃威县西北)氐族杨氏，373年攻取东晋的梁、益二州,376年灭前凉，同年乘鲜卑拓跋氏衰乱灭代,382年苻坚命吕光率军进驻西域。至此，前秦统一整个北方，与东晋形成南北对峙局面。肥水战败苻坚自恃强盛,不断对东晋发动进攻,战事主要在东线徐州一带和西线襄阳一带进行。379年前秦攻占东晋战略重镇襄阳，而进攻淮南的行动受阻，进攻江陵的军队也被击退。苻坚遂决定重新部署，全力发动对东晋的进攻。382年十月,召集群臣，提出亲率百万大军一举灭晋。臣僚多不赞成，有的还极力谏阻，但他执意不从。383年下诏进攻，八月以苻融为前锋都督,率步骑二十五万先行，九月苻坚亲统步兵六十余万、骑兵二十七万为后继。益州、凉州、河北等地的秦军也纷纷出动。东晋谢安当国，命谢石为征讨大都督、谢玄为前锋都督,率水陆八万迎敌。十月,两军会战于肥水，秦军大败。溃散的秦军饥饿寒冻,死亡十之七八。苻坚中箭,仓皇逃至淮北，沿途收集残兵，到洛阳时有众十余万。年底，回到长安（见肥水之战）。诸族起兵与前秦灭亡肥水之战后，前秦帝国四分五裂，被前秦征服的丁零、鲜卑、羌等各族贵族纷纷起兵反秦。丁零翟斌起兵河南，鲜卑慕容垂起兵河北，鲜卑慕容泓起兵陕西华阴，羌姚苌起兵渭北。慕容泓不久为部下所杀,其弟慕容冲被拥为主。冲率军进围长安,苻坚于385年五月留太子苻宏守城,自率数百骑出奔五将山（今陕西岐山东北），后为姚苌擒杀。六月，苻宏率数千骑弃城出逃,辗转投奔东晋,长安遂为慕容冲攻占。至此，前秦已名存实亡，但它在各地的残余势力则延续了近十年之久。