十六国之一。河西鲜卑族秃发乌孤所建。都乐都（今属青海）,盛时控有今甘肃西部和宁夏一部。历三主,共十八年。秃发即“拓跋”的异译。汉魏之际，拓跋氏的一支由酋长统率，从塞北迁到河西，被称为河西鲜卑。在此居住约两个世纪,部众渐盛,除畜牧业外，兼事农业。至秃发乌孤时期,以廉川堡（今青海民和西北）为中心,势力不断发展。初附于后凉吕光,397年乌孤与后凉决裂,自称大将军、大单于、西平王。史称南凉。次年改称武威王,399年迁都于乐都。八月乌孤死，弟利鹿孤继立，徙都西平（今青海西宁）。401年改称河西王。402年利鹿孤死，弟□檀继位，改称凉王,又迁回乐都。404年因后秦强盛,秃发□檀向姚兴称臣。姚兴灭后凉,因凉州（治姑臧，今甘肃武威）不便控制,乃署□檀为凉州刺史,入镇姑臧。408年,□檀与姚兴决裂，复称凉王。从此为与邻国争夺河西走廊领导权而连年征战。先是夏出兵侵犯南凉北边,杀掠人畜,□檀追击败归，南凉受到致命打击。后如檀率五万骑兵攻打北凉，又大败而归。只得放弃姑臧,于410年迁还乐都。北凉既得姑臧，又数次进围乐都。南凉农牧业生产无法正常进行,连年不收,上下饥弊。414年如檀铤而走险，率七千骑西掠吐谷浑乙弗部，西秦乘机袭取乐都。七月，□檀降于西秦，南凉亡。南凉的统治者穷兵黩武，不断与四周诸国作战，借以掳掠人口和财富；并将被征服地区的各族人民强制迁徙到其统治中心和军事要镇。利鹿孤时，虽曾设立学校以教胡、汉大臣子弟，但收效甚微，取士拔才，必以弓马为先。