为收复中原提高个人威望，354年二月桓温率四万大军从江陵出发，经襄阳，出武关，越秦岭，向关中进军，讨伐由氐族人苻氏建立的前秦政权。这是桓温第一次北伐。前秦王苻健派太子率五万大军抵御晋军。这年四月，桓温率军与秦军大战于蓝田，打败了秦军，进军灞上，抵达前秦都城长安的郊区。当地老百姓纷纷牵牛担酒前来犒劳晋军。老人流涕道：“不图今日复见官军～”六月，桓温因军中缺粮，被迫从潼关退兵。秦军跟踪追击，晋军损失一万多人。356年六月，桓温进行第二次北伐，从江陵发兵，向北进军。八月，桓温挥军渡过伊水，与羌族首领姚襄军战于伊水之北，大败姚襄，收复洛阳。桓温在洛阳修复了西晋几个皇帝的陵墓，又多次建议东晋迁都洛阳。但是东晋朝廷只求苟安东南，无意北还，又对桓温的北伐抱消极态度，桓温只好退兵南归。到359年，中原地区被慕容氏的前燕政权所占领。363年，桓温被任命为大司马，都督中外诸军事，录尚书事，第二年又兼扬州刺史。桓温身为宰相，又兼荆扬二州刺史，东晋大权全掌在桓温之手。369年，桓温利用执掌的权力，发动了第三次北伐，讨伐前燕政权。这年四月出发，六月到金乡（今山东金乡）。桓温率水军经运河、清水河进入黄河，一直进军至枋头（今河南浚县西南，薄酒重要渡口）。前燕王任命慕容垂为大都督，率五万军队前往抗击，另派将领截断晋军粮道。晋军与燕军数战不利，粮道又被截，储备将竭。桓温被迫撤军，从陆路撤还。慕容垂率8000轻骑兵追击，打得晋军溃不成军，斩晋军三万余。桓温败归后，所收复的淮北土地重又丧失。

---

后赵灭亡
    后赵太宁元年（349）四月，后赵皇帝石虎病亡后，后赵大乱，诸子争权夺利，自相残杀。350年，石虎养孙冉闵（即石闵）乘政局混乱，杀石鉴，自称皇帝，改元永兴，国号大魏，史称“冉魏”。石鉴死后，石祗（石虎子）于襄国即帝位，并改元永宁。永宁二年（351）三月，石祗派大将刘显率军七万进攻邺城，为冉闵所败，刘显于是投降冉闵，并于四月杀死石祗及丞相石炳、太宰赵庶等十余人。至此，后赵灭亡。后赵自石勒称赵王，经历了石弘、石虎、石世、石遵、石鉴及石祗等七主，共32年。

---

明光铠出现
    明光铠的主体结构和两当铠相同，也是“其一当胸，其一当背”，在肩上用带子前后相连。不同的是这种铠甲胸前和背后各有两个大型金属圆护，很像镜子，太阳一照，明光闪闪，因而称为明光铠。明光铠较之两当铠精坚程度大为提高，对人体突出的关键部位的保护也更加完善。尽管它在三国时期就已出现，到了南北朝时也仍然比较珍贵。北齐与北周在邙山的一次战斗中，北周将领蔡佑就披着这种防护能力较强的铠甲参加战斗，“佑时着明光铁铠，所向无前。敌人咸曰：‘此是铁猛兽也’，皆遽避之。”（《周书·蔡佑传》）北魏以后，明光铠日益盛行，逐渐取代两当铠而成为铠甲中最重要的类型，直到隋唐时期仍是如此。这是对中国古代甲胄发展的总结。火器出现后，仅用于抵抗冷兵器的铠甲便开始哀落了。