旧中国装甲兵使用的坦克全部来自国外，吨位不一，型号庞杂，被讥为“万国坦克展览馆”。英国是世界上首先制成实战坦克的国家，它的“军火大王”维克斯公司生产的坦克闻名世界，因此，我国早期进口的坦克主要购自英国，其次是意大利、德国。战时进口的先是苏联坦克为主，后为美国坦克。此外，战前还有少量来自法国、日本。
        30年代初，我国从英国购进的有戈登式1．5吨坦克24辆。1935年成立的战车大队有24辆英制6吨坦克，16辆3吨水陆两用坦克。1937年春，蒋介石命负责采购工业设备和武器的顾振在英国订购6吨坦克34辆，4吨坦克18辆。仅以上就达116辆。
        国民党军队的德国军事顾问积极为德国军火康采恩推销武器装备，在他们的影响下，中国进口一批德国坦克。但由于希特勒加紧扩军备战，限制坦克出口，故采购数量不大。1934年初，我国一次订购德国中型坦克22辆，2吨轻型坦克22辆。1935年组建的战车大队就有 德制Vicker型坦克16辆。1936年又订购其6吨坦克一连14辆。1936年3月19日，翁文灏致电在德采购工业设备和武器的顾振，要求订购德制8吨坦克15辆，4吨坦克15辆，2．5吨坦克18辆。德国1935年生产的TI(B)型坦克重6吨，配备机枪2挺(无炮)，乘员2人，时速40公里，行驶距离140公里，100马力，装甲厚6--13毫米。
        意大利菲亚特汽车公司生产的3．85吨坦克也是中国进口的重要坦克，乘员2人，配备7．9毫米机枪1挺，我国曾订购这种小型坦克200辆。
        1937年7月7日，抗日战争爆发，英美标榜中立，唯有苏联愿意售予中国武器弹药。8月21日即签订《中苏互不侵犯条约》，9月5日，参谋次长杨杰率名义为“工业部赴苏实业考察委员会”前往莫斯科洽购武器。随员有战车工程专家余人瀚，一次订贿苏制T一26轻型坦克 82辆，1938年春陆续运抵湖南湘潭训练基地交200师。另有资料称，抗战期间苏制坦克进口共120辆，装甲车200辆。T--26型重，9．5吨，乘员3人。装有45毫米反坦克炮1门，762毫米机枪1挺。
         1941年12月8日太平洋战争爆发，中美成为并肩作战的盟国。不过，美国奉行欧洲战场第一的战略，最初对华军事物资援助不多，随着战局的进展才在第二次世界大战后期逐渐增多，但主要是飞机、大炮、汽车，而装甲车辆并不多。根据租借法案拟拨的中型坦克240辆、装甲车600辆，到1943年才运来40辆装甲车，致计划扩编的两个战车团、9个装甲车营落空。直到中国驻印军反攻缅甸前才有增加，但到解放战争时才编组战车3个团。美国来华坦克主要为M3A3式轻型坦克，重14．2吨，乘员4人。装37毫米反坦克炮一门，7．62毫米机枪1挺。