李自成指责他：“征敛重重，民有偕亡之恨。”他似乎不否认这一点。然而直到这时，他还不肯宣布取消各种加派，按照他的逻辑，征敛重重都是为了百姓，他要百姓们理解他的苦衷，而不是以自己的真诚行实政于民，解除民众的痛苦，如此的罪己怎能取得民众的信赖、同情与支持呢！ （三）北克宁武，夺取大同、宣府 按照明朝大臣们的估计，李自成攻下太原后，会采用避实击虚的策略，直接去打北京。而不会北上去打大同、宣府，因为那里明朝驻有重兵，有明以来，历来是设防的重点地区。畿南保定一带防备相对较为薄弱。而李自成的军事部署，却与此有很大的不同。在太原，李自成对下一步军事行动重新作了部署，没有放弃东进攻取真定（今河北正定）、保定的打算，派大将任继荣、马重禧等带领一支小部队东出固关，去打真定，将用兵的重点放在北上攻打大同、宣府上。他与刘宗敏率领大部队北进，并且亲临前线指挥，先去攻打宁武、雁门，这是因为，宣府、大同是战略重地。 《罪惟录》的纂修者查继佐说：“若以地之轻重而论，诸边皆重，而蓟州、宣大、山西尤重，何则？拱卫陵寝，底定神京，宣大若肩背，蓟晋若肘腋。”明朝在此布有重兵。诚然，逾太行，夺取真定、保定，直接去打京师，路途上较近，但镇守在宁武、宣府、大同的兵力就会南下增援京师，出现内外受敌的局面。 所以，李自成在夺取太原后，为了确保夺取北京的胜利，毅然率领主力部队北上，歼灭晋北的守敌，消灭明军的有生力量，坐困京师。李自成的这一决策，出乎明朝君臣的意料。正二月间，明朝将设防的重点摆在北京到保定一线。代帝出征的李建泰驻在保定，虽然他不具实力，可也足以表明了明朝的用心。 十六日，大顺军抵达忻州，明朝守城官开门迎降。进至代州（今山西代县），遭到镇守山西兼关门、代州、三关总兵周遇吉的阻击。周遇吉是辽东锦州卫人。他的夫人刘氏，蒙古人，骁勇异常，手下有胡妇20人组成的女兵，个个都是骑射精捷的能手。周遇吉率领军民凭城固守，大顺军试图通过刘氏的哥哥将招降书送给周遇吉，周遇吉大怒，并将妻兄杀死。双方展开激战。农民军伤亡近万人，积尸几乎与城墙平，后李自成调集大军增援，周遇吉兵少食尽，方才退居宁武关。 宁武是三晋门户，是北疆内长城的三关之一，介于左边偏关，右边雁门关之间，在三关中地位尤为重要，这里是明三关镇守总兵驻所所在地。关城始建于明景泰元年（1450年），在成化、正德、隆庆年间，均有修缮。关城雄踞于恒山余脉的华盖山之上，临恢河，俯瞰东、西、南三面，周长2公里，开东、西、南三门。成化二年（1466年）增修之后，关城周围约2公里，基宽一丈五尺，顶宽二丈五尺，墙高约三丈，城东、西、南三面开门。成化十一年（1475年），由巡抚魏绅主持，拓广关城，加辟北门，起名为镇朔城，关城周长7里，城墙高大坚固，四周炮台、敌楼星罗棋布。弘治十一年（1498年），关城又加以扩展为周围约3.5公里，城墙增高5丈，并加开了北门，万历三十四年（1606年），将土城改用砖包砌。 二十日，李自成军到达宁武，发出通告，五日不降就屠城。宁武守军只有4000人。在周遇吉率领下拼死搏斗，同时飞章告急。请求大同巡抚卫景瑗发兵增援，卫景瑗命姜瓖率部前往营救，姜瓖怯战，按兵不动。周遇吉孤军奋战，号令将士力战固守，燃放大炮，四面轰击，并不时派兵出击。大顺军采用穴城、炮轰、梯冲等方法，明攻暗袭，城墙几次被炸开，守军立即用麻袋草囊装土堵实，修补完好。 在这场激战中，大顺军四员猛将战死疆场。大顺军一度误入周遇吉设下的埋伏，处于进退两难的困境。这时，李自成接受部下建议，重新部署兵力，进行轮番猛攻，战士有进无退，最终摧毁了周遇吉的防线。 第二天，拿下了宁武。大顺军入城后，周遇吉骑马挥兵巷战，马蹶摔下，徒步格斗，身负重伤，力竭被俘。大顺军将他缚悬在高杆上，用乱箭射死（也有说自刎而亡）。他的夫人刘氏，此时也投入了战斗，登屋而射，农民军纵火烧了她的住宅，家属全被烧死。胡妇20人冲出在城内展开巷战，最后矢尽，投入烈火之中。宁武兵备副使王孕懋全家自杀。三月一日，大顺军冲进关城，实行屠城。 大顺军入北京后，李自成曾说：若使所至都像周遇吉那样，殚忠尽力拼搏，我们哪能至此？宁武之战是李自成进军北京途中遇到唯一的顽强阻击，前后只有一天，战斗异常激烈。大顺军不怕牺牲，以优势兵力和猛烈炮火，摧毁明朝在宁武设立的防线，夺取宁武，严惩了负隅顽抗的周遇吉，对京畿地区的明朝守军有着极大的震慑作用。 刘尚友在谈到宁武之战时说：“周镇遇吉守宁武关，力战奏捷，大为吐气。贼以阴计破之，遇夫妇犹率兵巷战，因举家遇害。呜呼！自遇吉死，势已不可为也。”也有人评论说：“都督不死，宁武不除；宁武全，贼虽得太原，能出三关而尽犯宣大乎？”自此而后，大顺军在山西所遇无劲敌，向北京推进如入无人之境。 就在大顺军攻克宁武这天，崇祯帝决定起用宦官到各镇充当监军：高起潜总监山海关、蓟州、宁远；卢维宁总监天津、通州、德州、临清、天津；方正化总监真定、保定；杜勋总监宣府；王梦弼总监顺德、彰德；阎思印总监大名、广平；牛文炳总监卫辉、怀庆（今河南沁阳）；杨茂林总监大同；李宗先监视蓟镇中协；张泽民监视蓟镇西协。这是于军队管理系统之外增设的一级特殊管理体制。