16世纪中叶，我国东南沿海地区狼烟四起，日本的封建主、走私商人和海盗结成的匪帮--倭寇，趁明政府腐败、防御废弛之隙，大举对沿海地区进行骚扰，在这场倭患与反倭的斗争中，徽州被直接牵扯了进去，明朝巡按浙江、负责驱倭的胡宗宪是徽州绩溪人，助成倭患的汪直、许栋、徐惟学等也是徽州人。
        明初朱元璋严行海禁，“片板不得入海”，嘉靖年间，歙县人许栋据守宁波之双屿，势力最大。汪直号五峰，许栋的同乡，他性善好施，有勇略，投奔许栋后，担任管柜之职，不久，福建都司卢镗带兵突袭许栋的双屿，许栋逃遁，余部乃推汪直为主，住沥港。他先后吞并了其他几股势力，五六年间，逐渐成为海上的总头领，自称曰“徽王”，置官属36，分遣党羽徐海、陈东、麻叶等巢柘林、乍浦、川沙港，遥相呼应。1544年，汪直勾结倭寇，大举入侵，“建舰数百，蔽海而至，浙东西、江南北、滨海数千里同时告警。”由于权阉、严嵩父子先后当道，讨倭将领张经、李天宠、曹邦辅、周疏、杨直等，先后被谗谤，杀身的杀身，去职的去职，边防空虚，人心惶惶，沿海形势发友可危。1554年，总督浙直福建右都御史胡宗宪受命于危难之际，负责驱除倭寇。
        第二年，倭寇得知崇德守备空虚，攻陷城池，俘戮数千人，胡宗宪闻讯星驰至崇德，“取酒百余瓶置毒药诱之，倭中药死者过半”；胡宗宪又利用同乡关系，决定采取剿抚并用的办法，先使反间计，使徐海、陈东互疑，次第被消灭，从而斩断汪直的左右臂。
        徐海，原为杭州虎跑寺僧，投奔海上后，与陈东、麻叶相勾结，自称平海大将军。1556年，徐海围浙江巡抚阮鹗于桐乡，掳得昔日相好王翠翘，纳为夫人，十分宠幸。此时胡宗宪派华老人赍檄招降，徐海大怒，将华老人执下准备杀害，王翠翘得知此情后劝道：“今日之事，生杀在君，降不降何与来使?”徐海才将华老人放回。华老人将徐海身旁有一女子帮其说情的事告诉了胡宗宪，胡宗宪便派徐海的朋友罗龙文去海上相机行事。徐海见是故人来访，非常高兴，设宴款待，席间徐海握龙文手问：“足下远涉江湖，为胡公作说客耶?”龙文笑道：“非为胡公作说客，乃为故人作忠臣耳!汪直已遣子纳款，故人不乘此时解甲释兵，他日势必为虏”，龙文又取出金珠宝玉赠予翠翘，经共同说服，徐海终于诱捕了麻叶献给胡宗宪。胡宗宪对麻叶毫不讯问，将他释放，好言抚慰，并嘱他致书陈东，想法对付徐海，麻叶一怒之下，将信写就交给胡宗宪，他将信派人送给徐海，徐海即将信递给倭寇首领萨摩王亲弟，捆了陈东。徐海押解着陈东来见胡宗宪，胡宗宪摩其顶说：“朝廷今赦汝，汝勿复反”，等他一出门，明朝官兵一拥而上，徐海仓促跳海，被擒住斩首，总兵俞大猷趁势带领部队纵火，大败徐海的队伍。