长篇小说《金瓶梅》是明代小说中的“四大奇书”之一，约成书于明隆庆对万历年间。作者真实姓名不可考。从所署“兰陵笑笑生”一名来看，作者大约是山东人。因兰陵今属山东枣庄，且书中存在着大量的山东方言。《金瓶梅》借用《水浒传》中的一个枝节——西门庆与潘金莲的关系，由此生发开去，铺衍成一部借宋代的人物和故事展示明中叶广阔社会现实的百回长篇。全书以富商、恶霸、官僚西门庆一家的兴衰荣枯为中心，描绘了上至封建朝廷中专权的奸臣、下至地方官僚恶霸乃至市井无赖、地痞帮闲所构成的鬼蜮横行的世界，深刻地展示了世态人情，暴露了现实黑暗。《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独创的长篇小说。之后，文人创作逐渐成为小说创作的主流。《金瓶梅》又是第一部以家庭生活为题材的古典长篇小说。它结束了此前章回小说大多取材于历史故事和神话传说的局面，开了以现实社会及家庭日常生活为题材、着重描摹市井世俗情态的“世情小说”先河。《金瓶梅》在题材、写实手法和细节刻画等方面都明显地影响了后来的《红楼梦》。
 
    冯梦龙（1574～1646），字犹龙，别号墨憨子，长州（今江苏苏州）人，明代通俗文学家，戏曲家。“三言”是其影响最大的著作。“三言”即《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》三部短篇小说集。“三言”中每部短篇小说集各40篇，共120篇，其中明代拟话本约有七八十篇。“三言”题材广泛，有对封建官僚丑恶的谴责和对正直官吏德行的赞扬，有对友谊、爱情的歌颂和对背信弃义、负心行为的斥责，其中不少的作品描写了市民的生活，如《杜十娘怒沉百宝箱》、《卖油郎独占花魁》等。在艺术表现方面，“三言”中那些优秀作品，既重视故事完整，情节曲折和细节丰富，又调动了多种表现手段，刻画人物性格。“极摹人情世态之歧，备写悲观离合之致，可谓钦异拔新，恫心戒目。”（《今古奇观序》）“三言”标志着中国短篇白话小说的民族风格和特点已经形成。“三言”的出现，不仅使许多宋元旧篇免于湮没，而且推动了短篇白话小说的发展和繁荣，影响深远。
 
    凌濛初（1580～1644），字玄房，号初成，浙江乌程（今浙江湖州市）人，明末小说家。他的著作有拟话本小说集《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》（人称“二拍”），戏曲《虬髯翁》及《音诗异》、《诗逆》等20多种，其中以“二拍”影响最大。“二拍”刊于崇祯年间，各40卷，共有小说78篇，是凌濛初在当时冯梦龙所编选的“三言”极为盛行的情形下应“肆中人”的要求而作的。作品多半是在古籍中搜求“可新听睹、佐谈谐者”，“演而畅之”（见于《初刻拍案惊奇序》），同时寓有劝惩之意。“二拍”的许多篇章充斥着色情的描写、因果报应思想和封建说教，惟其部分作品还有相当的积极意义。描写爱情和婚姻的作品《李将军认舅》、《宣徽院仕女秋千会》、《错调情贾母詈女》等，歌颂了坚贞不渝的爱情，表现了爱情婚姻中要求男女平等的观点。“二拍”善于组织情节，多数篇章都有一定吸引力，语言也还生动。但总体来看，“二拍”的艺术魅力要比“三言”差得多。