吕端（935-1000），字易直，北宋幽州安次（现廊坊安次区）人。出生在官宦家庭，自幼好学上进，终成大器。 其祖父吕兖曾在沧州节度使刘守文下做判官。其父吕琦做过后晋的兵部侍郎。吕端以其父的官位荫补千牛备身(禁卫官),后任国子主簿、太仆寺丞、秘书郎等职。入宋后,曾任太常丞、 浚仪知县、定州同判、成都知府、开封府判官、蔡州知州、开封知县、 户部郎中、大理少卿、右谏议大夫等职。宋太宗淳化四年(993年)，拜为参知政事。是年底,左谏议大夫寇准也被拜为参知政事。咸平元年(998年)夏，吕端身体有病，请求辞去官职，宋真宗不允，却免去了他进殿朝见的礼节。真宗亲自到家中探望。咸平三年(1000年)，吕端病卒，年66岁，赠司空谥正惠。
一代名相
　　
　　 在距今1000年前的北宋时期，宋太宗、真宗皇帝当朝的年代里，为臣两代的吕端，从一名州县地方官吏，逐步升至枢密直学士，朝中宰相和参知政事，官居天子一人之下，万人之上。
　　 吕端这个人仪表俊秀，处事宽厚忠恕，善交朋友，讲义气，轻钱财，好布施。
　　 吕端处事理政才华出众，逐渐为宋太宗所喜爱和重用。早在吕蒙正为相之时，太宗就有重用吕端的想法。在太宗与别人商量，打算任用吕端为相对，有人反对重用吕端，其理由是吕端这个人“糊涂”。太宗根据自己多年体察，立即说：“端小事糊涂，大事不糊涂。”其实这个时候已坚定了任用吕端为相的决心。当心，太宗还作过一首钓鱼诗，其中有两句是这样写的：“欲铒金钩深未达，磻溪须部钓鱼人。”这诗中的意思是说，对于任用吕端当宰相的事，已无可争议，宰相这个职位非吕端莫属。过后数日，太宗就让吕蒙正改任参知政事，让吕端当了宰相。
　　 吕端任宰相后，办事持重稳当，公道而廉洁，深得朝中朝外各方面的好评。使太宗听到的奏章多是褒奖之辞，对吕端的印象当然就更好了。
　　 吕端当宰相那一年是道元年（公元995年），是由参知政事的官位上改任宰相的，可当时吕端已经是60岁的老人了。太宗曾后悔自己对吕端重用太晚了。
　　 即使这样，太宗也曾有过顾虑，为了平衡各方面的关系，特别是对寇准的使用，恐有吕端官居相位以后在寇准之上，使寇准心中不平，就采取了一个临时过渡的办法，作为权宜之讦。太宗让时任参知政事的寇准与宰相吕端“分日押班知印，同升政事堂。”也就是说，让吕端和寇准隔日轮流执掌相府大计，他俩平起平坐，太宗则从旁加以观察。
　　 当时送到朝中的奏折很多，而朝中也有各种各样的意见，但是众说纷纭，没有个统一的决断性的意见，“惟端罕所建明。”经过一段观察之后，宫内付出太宗的亲手戒谕：“自今中公事必经吕端详的，乃得闻奏”。这一道谕旨，无疑是太宗对吕端的更大信任和重用。吕端感到事已至此，再谦让也就不妥当了，于是他未加推辞欣然从命，履行公事。实际上这时吕端才真正成了名副其实的、有职有权的当朝宰相。以致数年后吕端的名声远扬，而且传至后代，被称为一代名相。
“大事不糊涂”
　　
　　 这句话，本是太宗多手体察吕端处事为人的一种无可辩驳的评价，而且也确实反映了吕端的人口和才干的真实情况。从历史书籍中能找到的，能说明吕端“小事糊涂，大事不糊涂”的事例有以下两件事：
　　 其一，太宗曾向吕端问过计策，说自从汉唐以来，有过封乳母为夫人的事情，要吕端拿个主意，如今该怎么办才好呢？吕端回答说：以前汉唐朝代跟现在不同，那个时候或者是因国大，或者是因为名声好，才那样做的，都是事出有因的。可以这么说吧，法无定法，礼无定制。吕端这番话使得太宗大开心窍。