韩世忠，字臣良，绥德（今陕西东北）人，公元1089年出生在一个贫苦农民家庭。年轻时勇气过人，能骑未驯服的马驹，好喝酒、不受约束。18岁应募参军，身体魁梧、风度潇洒、双目有神，时而挽300斤强弓飞马射箭，时而舞铁槊急驰峭壁之间，勇冠三军。

韩世忠入伍不久便随军征讨西夏。西夏人凭借牢固的城防工事死守银州（今陕西米脂西）。韩世忠奋勇当先攀上城楼，杀死敌将，掷其首级于城下，接着又率一批敢死战士，同一支掩杀过来的西夏人马死战。他跃马挥矛斩杀其监军附马。战后他被提升为武副尉。

1121年，在抗击金军并收复燕山府的战斗中，韩世忠率50骑在滹沱河风驰电掣追杀金军2000余骑。宋钦宗即位后，随内侍官梁方平屯驻睿州（今河北睿县），梁军防备不力，军士不善骑，甚至在马下扶鞍而行，金军迫近时，数万人仓卒奔溃，韩世忠拚死突围，得钦宗召见，授选锋统制。此后，他又以不足千人兵马平定淄州、青州叛军数万之众。

1125年，金军首次南侵，攻下真定（河北正定），韩世忠率兵往赵州（今河北赵县）迎敌，金军围城，赵州城粮尽援绝，多数人主张突围，韩世忠却趁雪夜率300勇士直捣敌营，使金军惊慌失措，甚至自相残杀，天明时主将被杀，余众一哄而散。

两年后，金军二次南侵，攻破汴京，掳徽、钦二宗北归。高宗在南京应天（今河南商丘）即位。韩世忠奏请迁都长安，派军收复河北、河南失地，而一心只想保住皇位的高宗却迁都去了扬州。1128年，东京（即汴京）留守宗泽忧愤成疾而亡，金军因后方无人牵制，再次大举南侵，万人袭取扬州，高宗仓惶渡江，经常州、无锡、平江（今江苏吴县）南走杭州。韩世忠随同转战江南，曾被金军主力击破于淮阳，出走盐城方得脱身。叛将苗傅、刘正彦逼高宗退位，韩世忠从海路赶到常熟与张俊等相约，又往秀州（今浙江嘉兴）修理战具，斩叛将使者，进军临平（今浙江余杭东北），舍身力战，击退叛军两千，又沿浙江扬州、信州进兵擒获叛将，斩杀其主。被封为武胜军节度使、御营左军都统制。

1129年，金军乘江防未固，两路渡江，连破建康（今江苏南京）、杭州、越州、明州（今浙江堇县），高宗乘楼船逃往海上，金军海路追击300里未能追上，恐归路被断，遂于1130年春沿运河北撤。韩世忠迅即连夜率部八千直趋镇江焦山寺（镇江东北9里）等险要之地，断定敌军一定要登金山（镇江西北7里）龙王庙查看军情，遂派几百名士兵埋伏于岸边和庙内，约定击鼓为号，由岸边伏兵先杀入，庙内伏兵随后杀出，夹击捉敌。不料金军五骑闯入庙内时，庙内伏兵喜出望外竟不待鼓声先冲杀出来，敌返身而逃，其中一坠马又仓惶跨马逃离的穿红袍、系玉带者正是金军统帅兀术。兀术急欲渡江，与韩世忠军江中会战，兀术在南岸，韩世忠部沿北岸，边打边行，一日接战数次，每次韩世忠皆站在高大海船之上亲自指挥，夫人梁红玉也身披盔甲亲擂战鼓助威，宋军士气高涨，正是：“十万敌兵来假道，八千骁骑截中流”。