景定五年十月二十六日，理宗去世，赵禥即位，是为度宗，尊理宗皇后谢氏为太后。群臣对赵禥的能力心中有数，故此时赵禥虽已25岁，但仍有人上表请求谢太后垂帘听政，终因不合祖宗法度而作罢。
　　 度宗即位之初，出台了一些措施，以示将力求有所作为。他任命马廷鸾、留梦炎为侍读，李伯玉、陈宗礼、范东叟兼侍讲，何基、徐几兼崇政殿说书，以求能随时听这些大臣讲求治国之道。又下诏要求各级臣僚直言奏事，特别要求先朝旧臣赵葵、谢方叔、程元凤、马光祖、李曾伯等指出朝政中的弊端，以便加以改进。
　　 然而，度宗这些举措无非是装模作样而已，很快他就声色犬马，少有时间和精力打理朝政。而朝政大都掌握在奸臣贾似道手中。当时蒙古的势力已经深入四川、云南等地，而襄樊则成为宋朝最后的抗蒙堡垒。宋蒙在襄樊进行了好几年的对峙。贾似道不仅无心过问此事，还谎报军情，导致宋度宗更加荒淫，宋军处境更困难。1273年，襄樊守将吕文焕降元（1271年，蒙古忽必烈汗称皇帝，定国号为元朝）宋朝也行将就木。不久，1274年，度宗死在酒色之中。两年后，元军攻占临安，南宋恭宗赵显被俘虏，持续300多年的大宋帝国宣告结束。
　　 理宗在世时，就以崇尚理学著称，他为赵禥选的老师，也多是一些理学名家，受此影响，度宗对理学也十分偏爱。早在作太子时，他就在一次前往太学拜谒孔子时，提出增加张栻、吕祖谦为从祀，深得理宗赞赏。即位以后，他提拔了一些理学之名士如江万里、何基等人，录用前代理学大家张九成、朱熹、陆九渊等人的后代为官，理学门徒也占据了从中央到地方的很多职位。令人不解的是，虽然度宗推崇理学，但理学家提出的“存天理，灭人欲”的信条却几乎对他完全不起作用，他仍然每日沉迷于美色之中，醉生梦死。
　　 宋朝灭亡的原因完全是宋度宗的昏庸无能所致。若度宗不早死，宋度宗才是南宋真正的亡国之君。正因为宋度宗的亡国政策，度宗死后三个年幼的儿子都命运都很悲惨，没有一个善终。乃至于五年后（1279年）他的小儿子、八岁的宋帝赵昺被元军逼得跳海自杀，宋朝彻底覆灭了。