上述漕运四渠经宋初疏浚和开凿后，形成了以东京开封府为中心的水运交通网。《宋史·河渠志》载，汴都“有惠民、金水、五丈、汴水等四渠，派引脉分，咸会天邑，舳舻相接，赡给公私，所以无匮乏”。但金水河主要作用是供给广济河的水源，兼及运输京西木材入都城，并无正式漕运之利。其他三渠则为东京经济命脉所系，连同漕引陕西诸州物资的黄河，历史上又合称漕运四河。

三渠中以汴河最为重要。全国最富庶的东南六路（淮南路，江南东、西路，荆湖南、北路，两浙路）的漕粮百货，均由该渠运往京师，所谓“漕引江湖，利尽南海，半天下之财赋，并山泽之百货，悉由此路而进”。开封城内外数十万驻军、数十百万户居民，仰给在此一渠。所以宋人张方平说：“汴河乃建国之本，非可与区区沟洫水利同言也。”

蔡河主要输送陈（今河南淮阳）、颍（今安徽阜阳）、许（今河南许昌）、蔡（今河南汝南）、光（今河南潢川）、寿（今安徽凤台）等州所提供的粮食，可是它所沟通的地区却不仅限于此。自开封沿蔡河南下入颍，由颍入淮，可达长江下游地区。自开封向西南经颍、沙等水可与邓州（今河南邓县）、襄阳府（今湖北襄樊）等地相通，是仅次于汴河的另一条南北水运要道。

广济河主要输送京东路一带提供的粮食和其他物资。乾德元年（963），又疏导了定陶以东的菏水（大致相当今万福河流向），东汇入泗水（又称南清河），以通江、湖漕路。沿线的定陶经济地位由此日臻重要，由乾德元年（963）初置发运务，开宝元年时又升为转运司，太平兴国

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二年（977）广济也升为军，说明广济河已成为东京开封府与京东路水运交通的冲要。

宋初开宝年间，汴、蔡两河由淮地区运往都城东京的漕米每年不过数十万石。太平兴国初，两浙归附，漕运数增至四百万石。六年，汴河岁运江淮米三百万石，菽一百万石；黄河粟五十万石，菽三十万石；惠民河粟四十万石，菽二十万石；广济河粟十二万石。凡五百五十万石。至道初，汴河运米增至五百八十万石。大中祥符时，最高达七百万石。景德四年（1007）定额汴河每年上供六百万石，广济河六十二万石，惠民河六十万石。广济河所运内十二万石为杂色粟豆，只能充作马料。惠民河所运内二十五万石止给太康、咸平（今通许）、尉氏等县军粮。惟汴河所运一色粳米相兼小麦，是太仓储粮的主要来源。

由于黄河流域自然条件的影响，漕运四渠通航上存在着不少不利的因素。例如汴河以黄河为源，故与黄河一样，有着水流量不均，含沙量高的特性。北宋政府每年为了保持汴河的畅通，投入了大量人力与物力。首先是分黄河水的汴口，因黄河主漕摆动不定，需岁岁更易，以迎水势。汴河以下的河道因水流浑浊，非经常疏浚难以通航。大中祥符年间，规定三五年一浚，河床仍不免年年淤高。11世纪初已形成了地上河。皇■三年（1051）始定“自河口浚治，岁以为常”。汴口冬闭春开，汴河每年通漕才二百余日。即使如此，至熙宁年间（1068～1077），开封以东雍丘、襄邑一带，汴河河底高出堤外平地一丈二尺余，自汴堤下瞰民居，如在深谷。为解决汴河泥沙来源问题，元丰三年（1080），曾在巩县任村沙谷口至河阴县汴口之间广武山北麓黄河滩地上开渠五十里，引伊、洛水入汴，堵塞旧汴口，避开黄河浊流。因洛水较清，史称引洛的■汴河为清汴。元■五年（1090），因水源不足，又恢复引河为源，汴河依旧淤浅。