北宋开国之初，南方有南唐、后蜀、吴越、南汉以及湖南、荆南、漳泉等割据政权，北方有地跨长城南北、占有燕云地区的辽朝以及辽朝卵翼下的北汉。宋太祖为了统一天下制定了先南后北的统一战略。建隆四年（963）正月，宋太祖派遣慕容延钊、李处耘带兵出征湖南，当年三月即平定湖南，并一举占领荆湖，从而在军事上割断了后蜀、南唐、南汉之间的联系。乾德二年（964）十一月，太祖遣兵5万伐蜀，后蜀孟昶上表请降。开宝三年（970）九月，太祖派遣潘美、尹崇珂等率军讨伐割据岭南的南汉政权。次年二月，平定南汉。岭南平定以后，南方只剩下3个割据势力。其中，两浙地区的吴越国王钱俶和漳州、泉州地区的平海军节度使陈洪进早已听命于宋朝。开宝七年（974）十一月，曹彬率军攻破金陵（江宁城），南唐后主降，南方大体平定。

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儒将曹彬
    儒将曹彬，字国华，直定灵寿（今河北灵寿县）人，出身将门。后周时，因他的从母是周太祖的贵妃，他作为皇室近戚，位至河都中监。宋太祖即位后，鼓励将帅敛财，以消抑其政治野心，因而宋初将帅贪财聚敛成风，即使事发，也仅遭表面黜责而已。曹彬却不受此风影响，对不义之财从不动心。平蜀凯旋时，许多将帅都满载而归。曹彬的行李辎重也很沉，有人议论说，里面肯定都是在后蜀获得的奇货异宝。宋太祖将信将疑，密令人暗中观察，却发现里面全都是图书，一无铢金寸锦。洁身自好的曹彬就在这次战役后，升任宣徽南院使，领义成节度，跻身于大将行列。平定江南之役，曹军所向披靡，眼看金陵快要攻下，曹彬突然称病不起。众将领见无人理事，皆前来问疾。曹彬说：“我的病不是药可以治好的，如果各位能与我盟誓，破城之日不妄杀一人，我的病很快就会痊愈。”众将许诺，焚香约言，曹彬方复出视事。攻入金陵后，曹彬即选精兵千人严宫城之门，重申禁令，江南文武官吏得以保全。