学界惯例，中国古代文学被划分为先秦两汉、魏晋南北朝、唐宋、元明清等若干个单元（或断代）。为什么这样划分？为什么这样断代？学界似乎没有进行过真正讨论，更没有明确的界定和说明。乍一看，上述划分以历史朝代更迭为依据，似乎并未作更多思考，但稍加分析又不尽然，因为它并未完全以历史断代而断代文学史，而是将两个或两个以上朝代放在一起构成了相对独立的联合单元。为什么要这样组合而不是其他，这其中又不能说没有文学研究者的理性设计在内。任何一种惯例都有其形成的原因和根据，我们一方面要思考其合理性，但同时还需要保持警惕，因为惯例以其持久而普遍的影响往往容易造成对某些历史事实的遮蔽。就文学史断代而言，断代是否准确，单元组合是否合理，牵涉到对相关文学时代发展的认识，尤其涉及到两个阶段文学史研究能否接榫、如何接榫的问题。有时候惯例制约着研究现实，研究者又往往自觉不自觉地迎合强大的惯例。如此一来，两者就有可能合力导致文学史研究与原生态的文学发展产生隔膜。我认为“先秦两汉文学”的断代就遮蔽了先秦文学和两汉文学各自的独立性和独特性。先秦是一个文学尚未充分发育的时代，学者已有论及，这里主要谈谈汉代文学的独特性及其研究时如何破除惯性而与先秦文学进行有效的剥离问题。

先秦原本就是一个文学尚未得到充分发育的时代，秦朝焚书坑儒实际上斩断了文学由先秦通往汉代的发展脉络。汉王朝广开献书之路，这才有了刘向父子“领校秘书”的划时代工程，但汉代人在整理校勘的过程中其实已经于无意中将先秦文献打上了汉代的烙印，一定程度上使先秦文献发生了淬火后的失真。近年出土的先秦文物完全可以证明这一点。我们曾一度以汉人加工整理过的所谓先秦文献为原生态先秦文献，并以此来接续对汉代文学的研究，那么由此所呈现出的两段文学史的接榫就不可能是没有问题的。比如，汉代文学研究中大家关注的主要是四种文学体裁，即散文、赋、乐府民歌、五言诗，流行的研究中几乎每一种都要与先秦文学挂钩，通过寻找大体相对应的部分来比较、讨论其发展，这就有了《诗经》与汉乐府民歌，楚辞与汉代辞赋，先秦历史散文与马班史传散文，诸子散文与汉代政论散文。然而，由于这样做的理由并不充分，研究实践也存在种种难以自圆的扞挌。

例如把《诗经》与汉乐府民歌放在一起，以此来看汉代乐府民歌是怎样在《诗经》开创的“饥者歌其食，劳者歌其事”的现实主义传统下反映新时代的。从《诗经》说到汉乐府，把汉乐府看作《诗经》的后继者是有其合理性的，它与我们研究思维中的民歌情结十分合拍。但是随着研究的深入，我们越来越困惑：《诗经》是民歌吗？汉代文献明确记载了汉乐府的出现，但汉代人记述的《诗经》的结集却很难让我们真正相信春秋以前也真的和汉代一样会有政府派专人来负责搜集整理民歌。还有，一进入汉代，《诗经》就成了不刊的经典，从未有人把它看作一般的民歌。我们一定说它是民歌，汉代人会同意吗？如果这个判断不符合汉代实际，而我们偏要把两者勉强续接在一起，这样得出的研究结论就大有问题。不同时代有不同的饥者之歌和劳者之歌，任何时代都有关注现实生存的作品，但我们决不能简单认为后面出现的就一定与前面有关，更不能简单肯定说前者对后者产生了什么影响或后者对前者有什么继承，有时说得越肯定可能离事实越远。