保宗世言拳功，武当为内家，少林为外家。而罗汉拳实为少林之内家也，为内家秘传，创自天竺僧人达摩。古传原始罗汉拳与今之所谓罗汉拳不同，其为少林各师派之正统宗法。

罗汉拳，相传创自天竺僧人达摩。梁大通丁未，达摩赤足入中原，在少林寺演说禅宗，见众僧个个面黄肌瘦、精神不振，甚有萎靡盹睡、病体夭折者，慨然曰：“出家人虽不以躯壳为重，然亦不容不澈解于性，使灵魂离散也。欲悟性，必先强身，则躯壳强而灵魂易悟也。”于是创罗汉拳十八手，授以僧众，修炼不过数月，则个个精力充沛，此其起始也。在当时所谓罗汉拳者，只此十八手，亦并无先天后天之名目。至金元时，白玉峰披剃入山，得此十八手，乃融合变化，阐幽发微，增为一百十八手，以符一百一十八罗汉之数。至些始将达摩所传之十八手，进号曰先天罗汉拳元始十八手，而白氏一百十八手，则谓后天罗汉拳也。

罗汉拳的先天与后天，也就是定形与发展，所以后期凡是以达摩十八手或白氏一百十八手为宗法形成的罗汉拳均可称为后天罗汉拳。

先天罗汉拳，即其起始之十八手也，是少林各师派之正统宗法，法止十八手，精华所荟，不失本真。自达摩禅师出世来，名家巨手多有承传发挥，其理论基础是初祖达摩所传的禅法：“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。”在其练法中，始终体现着“无念为宗”的禅宗精神，侧重于呼吸吐纳，气行六脉，守心住缘，止心不乱，故也称“少林心法罗汉拳”。有诗曰：“达摩西来一字无，全凭心意用功夫，若要经上寻佛法，笔尖蘸干洞庭湖。”先天罗汉拳元始十八手，每个单势都是炼气的桩功，即可使精气神力充足，又可使下盘稳固，既内又外，既神又形，既静又动，易筋洗髓功夫无不在也，可获性命双修之效。

图势名称如下：

1.浑元一气2.仙掌推云3.三盘落地4.两手擎天5.牛花托叶6.瞻前顾7.仙猿摘果8.偷天换日9.灵猕护脑10.推窗寻月11.敛爪藏锋12.猛虎扑食13.迴风拨水14.倒海排山15.双峰插云16.黑虎攒心17.独贯三台18.寒离独步后天罗汉拳虽由白玉峰增补定形，但其后洪蕴贯一，独杖僧李镜源辈，皆少林健者，各正门户，到有增减，虽仍以百十八首为率，法则变矣。及清初，少林虽异常兴旺，但瞬息即灭。此后则非但达摩所传之十八手绝无传人；即白玉峰之百十八手，亦已无人能得其奥。至于今人之所谓罗汉拳者，南北异派，传者异法，错乱而无可宗矣。

后天罗汉拳其实也包括了先天，由元始十八手发展变成内容丰富、刚柔相济的少林拳术，每招每势具有极强的实战技击价值。各个时期发展来的罗汉拳有不同的特点，除白玉峰之百十八手外，少林宗派各有发展，虽也称谓后天罗汉拳，却已与白氏一百十八手相差远矣。以下是后人附会先天十八手的一套罗汉拳，名称如下：