科举制选状元肇始于隋，确立于唐，完备于宋。自唐高祖武德五年（622年）的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年（1904年）最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，可考的榜数为745榜，共产生了592名状元，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。

科举制度初期仅考文章经术，考武艺始于武则天时。《新唐书·选举制》：“武举，盖其起于武后之时，长安二年，始置武举。”《资治通鉴》卷二○七：“则天后长安二年春正月乙酉，初设武举。”

作为封建时代青年学子之“金字塔尖”的状元中，有不少文状元名垂青史，妇孺皆知。如诗、画成就甚高的唐开元十九年（731年）辛未科状元王维；书法艺术炉火纯青自成一家的唐元和三年（80年）戊子科状元柳公权；为后世敬仰的民族英雄、南宋宝祐四年(1256年)丙辰科状元文天祥；对晚清局势起过重大影响和作用的清咸丰六年(1856年)丙辰科状元翁同龢；有“中国之大教育家、大实业家”之誉的清光绪二十年(1894年)甲午科状元张謇等。

历代武状元知名度较高的则甚少，具有广泛知名度的只有一位，安史之乱后的唐王朝因其横空出世而得以延续，得以苟延残喘。这位英雄如天空中的一轮明月，照亮了乱世的浑浊和污秽。他以绝世才华、满腹韬略扭转乾坤。他就是被唐德宗尊称为“尚父”的郭子仪。