至此，万念俱灰的窦建德终于脱下隋朝军装，带着手下的二百名士兵投奔了高士达。他之所以没有去找孙安祖，是因为他知道，一旦去了高鸡泊，孙安祖必定会让出首领的位置，而一向仗义的窦建德当然不愿这么做，正所谓君子不夺人之美，所以他宁可去给高士达当副手。 　　窦建德有意成全孙安祖，可惜孙安祖能力平平，不久就在与张金称的火并中被杀，高鸡泊的数千部众群龙无首，旋即归附窦建德。由于窦建德能够礼贤下士，与普通士卒同甘共苦，所以人们都愿意为他效命，越来越多的人投到了他的麾下，部众很快增至一万多人，声势日渐壮大。 　　大业十二年(公元616年)，隋军前来讨伐，高士达自知谋略不及窦建德，遂任命他为司马，把部队交由他全权指挥。窦建德不负众望，用诈降的办法大破隋军，由此威望日盛。不久，隋将杨义臣讨平张金称，乘胜进攻高士达。窦建德知杨义臣善用兵，劝高士达坚壁清野、避敌锋芒，等敌疲累之时再发动进攻。无奈高士达担心窦建德威望太高会威胁他的地位，于是断然拒绝他的建议，亲自率部迎战，结果兵败被杀。窦建德率余众突围而去，随后占据饶阳，招集逃散的部众，于是声势复振，自立为将军。 　　窦建德虽然是农民出身，没什么文化，但他却很懂得尊重读书人，所以每当抓到隋朝的官吏士人，窦建德总是以礼相待，对于有才之人，更是将其奉为上宾。正所谓士为知己者死，这些隋朝的官吏士人在走投无路的时候得到窦建德的礼遇，无不感恩戴德，乐得为其所用。因此，窦建德麾下的将帅和智囊越来越多，其仁义之名也逐渐传开，远近的隋朝将吏纷纷举城归附，部众迅速发展到十万余人。 　　大业十三年(公元617年)，窦建德眼见时机成熟，遂建都乐寿(今河北献县)，称长乐王，同时四处出兵，扩张地盘。武德元年(公元618年)，窦建德改国号为夏，自称夏王，同年大破幽州(今北京)魏刀儿的十万之众，尽得其地，从而雄踞河北。 　　唐武德二年(公元619年)，宇文化及在东都被李密所败，退保聊城。窦建德遂以讨伐逆臣为名攻克聊城，擒杀了宇文化及。随后，窦建德将宇文化及从江都掳掠而来的嫔妃宫女悉数遣散，而对于那些有才干的隋朝旧臣，如裴矩、何稠、虞世南、欧阳询等人，窦建德一律予以重用。至于那些不愿为他效力，一心想投奔洛阳和长安的人，窦建德也概不强留，一律尊重个人意愿，不但送给他们盘缠，还派兵护送他们出境。 　　窦建德的所作所为使他广泛赢得了人心。 　　所谓得人心者得天下。如果单纯从这个意义上说，窦建德无疑是天下群雄中最有潜力、也最有资格与李渊父子抗衡的人。 　　唐武德三年(公元620年)，当王世充派遣使臣十万火急地跑来求救时，窦建德立刻有了一种唇亡齿寒之感。他立刻就此举行廷议。夏朝的中书侍郎刘彬对时局做了一番完整而透彻的分析：“唐有关中，郑据河南，夏居河北，共成鼎足之势。今唐军倾其主力攻郑，从秋至冬，唐强郑弱，郑力已竭，一旦郑亡，夏朝也有唇亡齿寒之忧。不如出兵相救，夏军攻唐军之背，郑军攻唐军之腹，可大破唐军。唐军败退后，再静观其变，若郑国可灭，则一并灭之，合两国之兵，直捣关中，可定天下！” 　　窦建德完全同意刘彬的分析——洛阳是自己的南面屏障，一旦被唐朝平灭，李世民的兵锋就会直指河北，所以他绝不能坐视王世充的灭亡。 　　武德四年(公元621年)正月，李世民在肃清洛阳外围之后，率大军进驻青城宫，准备对洛阳发起总攻。唐军未及修筑营寨，王世充便亲率二万人马出城攻击。诸将皆惧，李世民命精锐骑兵在邙山下列阵，对左右说：“王世充已经到了穷途末路，这次把全部兵力都投入战场，准备决一死战，若今日一战破之，他便不敢再出城了！”于是命屈突通率五千人渡过谷水进攻王世充，随后李世民一马当先冲入敌阵。 　　在数十精骑的掩护下，李世民坐下的那匹“飒露紫”(著名的“昭陵六骏”之一)像一只离弦之箭直直插入敌阵，最后竟然横穿而出，一下打乱了郑军的阵脚。郑军士兵大为惊恐，被击杀甚众。可就在李世民纵横驰骋、杀得性起的时候，谷水岸边的一道河堤忽然挡住了他的去路。李世民匆忙掉转马头，准备和大军会合。可是周围密密麻麻全是敌军，就连保护他的数十名骑兵也在冲锋中走散了。 　　此刻，李世民的身边只剩下一个将领丘行恭。 　　这是李世民自中原开战以来第三次身涉险境。 　　敌人围了上来，流矢纷纷射向李世民，“飒露紫”前胸正中一箭。危急关头，丘行恭连发数箭，射杀了几名敌兵，随即翻身下马，把自己的坐骑交给李世民，然后一手牵着“飒露紫”，一手执长刀，左冲右突，大声叱喝，终于和李世民一起杀开一条血路，与赶上来的大军会合。 　　李世民突出重围后，王世充也迅速集结溃散的部众，重新摆出阵型，继续与唐军鏖战。 　　这一仗打得异常惨烈。从辰时(七时)一直激战到午时(十三时)，郑军多次被唐军骑兵冲散，可王世充却屡屡整兵再战，表现出了前所未有的顽强。王世充知道，如果输掉这一仗，今后他就只能龟缩在洛阳城里，被唐军压着打了，所以他必须全力以赴。 　　然而，尽管王世充已经拼尽了全力，这一仗他还是输了。 　　午时过后，唐军士兵越战越勇，可郑军士兵却个个精疲力竭，开始往后溃退，再也不听号令了。王世充万般无奈，只好掉转马头向洛阳狂奔。李世民乘胜追击，一直追到了洛阳城下，总共斩杀并俘虏了七千余人。 　　唐军开始猛攻洛阳，但是最后的攻坚战却要比李世民想象的艰难得多。 　　因为郑军的防御部署非常严密，而且还装备了大量重型武器。比如投石机，可投掷五十斤的飞石，距离达二百步。可想而知，这样的“炮弹”发射出去，每一发都可以把人砸成肉酱。此外，还有一种巨型连弩，把弓拉满的时候形状大如车轮，箭镞形同大斧，每次可以连续发射八箭，射程可达五百步。在这样一些“尖端武器”的猛烈打击之下，唐军付出了重大伤亡，一连打了十多天，洛阳宫城还是岿然不动。 　　唐军将士筋疲力尽，以行军总管刘弘基为首的一批高级将领纷纷请求班师。 　　可志在必得的李世民坚决不同意。他说：“我们大举进攻中原，自应夺取洛阳，此乃一劳永逸之举。而今东方各州皆已望风归降，洛阳只是一座孤城，不可能坚持太久，眼看马上就要成功，岂能弃之而去？” 　　随后，李世民传令全军：“洛阳未破，师必不还，敢言班师者斩！” 　　武德四年(公元621年)二月末，窦建德亲率十万大军渡河南下，进抵虎牢关。 　　虎牢关位于今河南荥阳市区西北16公里的汜水镇，是洛阳东面的天险和屏障，因西周穆王曾在此捕获一只猛虎、并将虎饲养于此而得名。其关隘修筑于汜水西面的大伾山上，“北临黄河，崖岸峻峭，岧岧孤危，高四十余丈，势尽川陆”。(严耕望《唐代交通图考》) 　　李世民紧急召开了一个军事会议，讨论对策。以萧瑀、封德彝、屈突通等人为首的一大批高级官员都表示，应该避其锋芒，暂时退保新安，伺机再战。 　　李世民知道，这些人的担心是有道理的。唐军与王世充已经打了足足八个月，早已疲惫不堪，而且在此前的攻坚战中又遭遇挫折，士气大不如前，而窦建德的夏军则是养精蓄锐，以逸待劳，两相比较，唐军实在没有多少取胜的把握。再者说，燕赵自古多豪杰，夏军的战斗力绝对不可小觑，武德二年把李神通率领的河北唐军打得一败涂地就是明证。而且这一次窦建德几乎出动了他的所有精锐，这十几万精兵强将绝对不是那么好打发的。 　　按照常理，李世民应该听从大多数人的建议——暂时撤兵，伺机再战。 　　然而，李世民终究是一个不按常理出牌的人。 　　他最终还是选择了那个让所有人都瞠目结舌的战略——围洛打援，两线作战！ 　　李世民作出决议后，随即兵分两路，命齐王李元吉和屈突通率一部继续围困洛阳，自己亲率骁勇之士三千五百人，进驻虎牢关。 　　“虎牢之战”是中国历史上的一场著名战役。 　　李世民仅以数千骑兵破窦建德十余万众，堪称以少胜多的经典之作。 　　五月二日，李世民亲率轻骑兵冲锋在前，命主力随后跟进。唐军倾巢而出，快速掠过汜水，直冲夏军阵地。 　　此时此刻，窦建德正在开朝会。 　　很显然，窦建德并没有把这个年轻的对手放在眼里。他以为自己的兵力数十倍于唐军，李世民绝对不敢贸然放弃关隘之险，主动出关攻击。 　　可他错了。正当他还在和朝臣们商讨围攻虎牢关的策略时，震耳欲聋的喊杀声突然传进了大帐，文武百官惊恐万状，顷刻间乱成一团。窦建德愣了短暂的一瞬之后，立刻明白了自己的处境。他即刻下令骑兵反击，可骑兵们却被惊慌乱窜的朝臣挡住了去路。 　　窦建德连忙指挥百官退下，可刹那间唐军已经大量杀到，窦建德万般无奈，只好率领部分亲兵向营地东面的高坡撤退。唐军将领窦抗拼命追击，夏军奋死抵御，将窦抗击退。唐、夏两军陷入鏖战，一时间杀声震野、尘埃漫天。 　　夏军虽然在人数上占据绝对优势，可他们的阵势早已被唐军冲垮，指挥系统几乎完全瘫痪，只能各自为战。为了彻底击垮夏军残存的斗志，李世民率程知节、秦叔宝等人，卷起旗帜，从夏军阵地中穿过，从阵后突出，随即将唐军大旗高高竖起，夏军见状，以为已被唐军包围，顿时斗志全丧，一举崩溃，李世民率部追击了三十里，斩杀了三千余人。 　　混战之中，窦建德被长矛刺中，一路向西逃奔，身边的亲兵各自逃散。窦建德逃至黄河岸边的牛口渚时，伤口剧痛难忍，忽然栽落马下。唐车骑将军白士让和杨武威尾追而至，以为他是一个普通的夏军将领，挥起长矛正欲刺下，窦建德高喊：“不要杀我，我是夏王，可以让你们富贵。” 　　夏王窦建德？ 　　白士让和杨武威对视一眼，无声地笑了…… 　　一代枭雄就这么完了。 　　窦建德历经艰险奋斗了整整十年的帝王功业，就这样毁于一旦。 　　虎牢之战，十余万夏军全军覆没，除了被杀和逃散的之外，与窦建德一同被俘的还有五万人，李世民随后将他们就地遣散，命他们各回家乡。 　　窦建德的妻子曹王后侥幸脱身，与左仆射齐善行一起，带着数百名骑兵仓惶逃回洺州。 　　五月八日，李世民将窦建德装进囚车，押到了洛阳城下，向王世充和洛阳守军示威。王世充站在城头上与窦建德遥遥对话，禁不住泪如雨下。最后，王世充召集诸将讨论，准备杀出重围，南逃襄阳。但是与会的所有将领却一致反对，王世充彻底绝望，只好开门投降。 　　五月中旬，逃回洺州的夏朝左仆射齐善行意识到群龙无首的夏朝绝对不是李世民的对手，于是与右仆射裴矩率领夏朝文武百官，拥奉曹王后，向唐朝投降。 　　武德四年(公元621年)七月，李世民凯旋，同时将窦建德和王世充押解到长安。数日后，窦建德在闹市中被斩首，终年四十九岁；同月，王世充也在流放途中被杀。 　　至此，曾经雄踞大河南北的两大割据势力彻底覆灭，王世充和窦建德曾经占据的地盘全部并入李唐王朝的版图。 　　迷失的隋鹿终于找到了新的主人。 　　李唐王朝统一海内已经毫无悬念……