汉灵帝中平元年，曹操在剿灭黄巾军中显露头角，被封为西园八校尉之一。曹操到了陈留后，“散家财，合义兵”，组织起一支五千人的军队，参与天下诸侯讨伐董卓的战争，其中就有曹洪自带的千余人马。曹洪追随曹操，最大的功绩莫过于舍命救曹操。据《三国志·诸夏侯曹传》记载，东汉献帝初平元年，董卓得知各路诸侯讨伐自己，决计迁天子于长安。曹操想趁此一战剿平董卓，可盟军们都互相推却，不肯打头阵。曹操愤怒至极，决计自行领军西进，准备攻占成皋。曹洪也随曹操追袭董卓荥阳。不料由于兵力悬殊，曹军很快就被董卓部将徐荣所败，曹操在混战中失去了坐骑，敌军却一路追袭，在这千钧一发之际，曹洪把自己的战马让给了曹操，曹操再三推辞，曹洪却大义凛然地说：“天下可无洪，不可无君。”曹操由此得以逃脱。　　曹洪在危难时刻，舍命救曹操，实令人敬佩。如果不是曹洪的舍身相让，或许后来的三国时局都会随之改写。之后，曹洪一路追随曹操讨伐张邈、吕布、刘表等人，官拜都护将军。但到了后来，曹操对曹洪的信任越来越少，警惕也越来越大。　　据《三国志·曹休传》记载，建安二十二年，已据有益州之地的刘备欲集中兵力攻取汉中，派遣张飞、马超、吴兰等将领屯军下辩。曹操闻讯，特命曹洪率军前往支援汉中，并安排曹休、辛毗二人作为参军。曹操任人唯才，深知曹洪的弱点在于焦躁急进，因此在出征前对曹休说：“你名义上是参军，实际上是主帅。”曹洪听到这个命令，也只能“委事於休”。曹洪的主帅地位成了曹操顾念恩情的摆设，这令曹洪感觉十分尴尬。　　后来马超来袭关中，曹洪禁不住蜀军的挑衅出战，结果大败而归，丢失了关卡。此时，张飞又进兵固山，欲截断曹洪的退路，曹军一度濒临险境。后来还是靠曹休的出谋划策，急调雍州刺史张既出兵，才迫使张、马二人退军。曹洪在这一战役中的冒进更加深了曹操对他的不信任。此外，曹操还十分不放心曹洪的另一毛病，就是贪图享受。据《三国志·辛毗传》记载，曹操在临行前特意对曹休、辛毗二人嘱咐——“昔高祖贪财好色，而良、平匡其过失。今佐治、文烈忧不轻矣。”这一语道破了曹洪喜好酒色的毛病。　　下辩之战胜利后，曹洪举办了盛大的庆功宴，其间竟令舞女裸ti披纱跳舞。对此，杨阜厉声斥责曹洪：“男女之别，国之大节，何有於广坐之中裸女人形体！虽桀、纣之乱，不甚於此。”说完拂袖而去。曹洪即止裸舞，才将杨阜请回。可是，如此糜烂之事被曹操得知，更令曹洪失宠于曹操。　　曹洪原本以为凭借族弟的身份与累积的战功，可以维持曹操对他的宠信，可随着年龄的增长，他在曹操心目中的地位不升反降。