在《西游记》中，西王母是一个并不重要却很显眼的角色，因为她是玉皇大帝的老婆。民间对皇帝的私生活总是有很高的兴趣，因为这让人们能够从日常的凡俗的角度去窥视高不可测的人物。白居易的《长恨歌》那么流行，就同它的庸俗、投合民间的兴趣有关；玉皇大帝也有个老婆，大家当然是要关心的。 古书《山海经》最早写到西王母，那是一个可怕的家伙。“其状如人”，长着豹子的尾巴，老虎的牙齿，头发蓬乱，戴顶奇怪的帽子，喜欢锐声吼叫，其职能为掌管灾疫和刑罚，简直就是恐怖的瘟神。而且它的性别也不清楚。这个形象实在讨嫌，所以人们不断地对之加以改造。 在年代同样很早（大约出于战国）的《穆天子传》中，西王母已经变成一位温情的妇人，她在西方的瑶池宴请远道来访的周穆王，还吟唱了一首动人的歌曲:“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来？”遥远的阻隔，漫长的等待，无尽的忧伤，读起来实在很像是情诗了。“今宵离别后，何日君再来”，不就是它的翻版吗？后来以多情著称的诗人李商隐还为此写了一首《瑶池》:“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。 八骏日行三万里，穆王何事不重来？” 西王母再次出场，是在汉魏小说《武帝内传》和《武帝故事》中，“视之可年三十 ，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世”，乃是一位大美人。她从云间降临汉武帝宫中，赐给他一枚蟠桃，教他长生之术，并且在很多方面教育了这位多欲的凡间帝王。是不是穆天子令人绝望，西王母感情转移，那就不好说了。至少，一美貌妇人到处乱跑，显得很寂寞吧。 一个妇道人家，一会儿请人喝酒还唱歌，一会儿东奔西走找人谈话，这令人感到不安，须让她身有所属，安分一点，所以在道教神话里，又为她定制了一名配偶，称为“东王公”，这名字一看就知道是专门用来和“西王母”配对的。西方于五行属金，故西王母又称“金母”，东方属木，故东王公又称“木公”。在道教神谱里面，凡男子登仙归木公管辖，女子登仙则归金母管辖，两人都有自己的工作。这大体是东汉后期形成的说法。 那么西王母怎么又成了玉皇大帝的“娘娘”了呢？ 道教的神谱十分混乱。最初，道教的最高神是“太上老君”，他是哲学家老子的神化结果，也是代表世界本源的“道”的化身。后来，因为佛有过去、现在、未来三世之佛，道教的最高神只有一个，打起架来显得势单力薄，所以有“一气化三清”之说，分出元始天尊、灵宝天尊、道德天尊三名大神。