已知最早的姓氏姬、姜、妫、姒。 中国最早的姓无从考究。况且上古时期姓氏看法不是很明确有可能部落称呼都可能作最早的姓氏。
中国人在三皇五帝以前（距今约五千年前）就有了姓。每小我私人都有自己的姓氏。秦朝以前姓和氏是含意差别、各有所指的两个单字。姓字的古形字是“人”和“生”组成的意为人所生因生而为姓。秦国刻石《诅楚文》中始见姓字为“女”字和“生”字的组合字这一字形最终被汉代人许慎定形成为会意字。氏字的泛起早在甲骨文中就有。清代文字学家朱骏声在其名著《说文通训定声》中释“氏”字本意为木本是植物之根为象形字厥后被转注为姓氏的氏取木之基础之意。 夏商周三代姓的社会职能是代表有配合血缘关系的种族的称呼而氏则是从姓中派生出来的分支。《通鉴外纪》说“姓者统其祖考之所出；氏者，别其子孙之所自分。”姓起源较早，形成后也较为稳固；氏起源较晚不停发生变化。《国语·周语》载“姓者，生也，以此为祖，令之相生，虽不及百世，而此姓不改。族者，属也，享其子孙共相连属，其旁支别属，则各自为氏。”总之，姓为氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以区别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之说。氏用以区别贵贱，贵者有氏，而贫贱者著名无氏。氏同而姓差别，婚姻可通；同姓不行通婚。
姓发生于原始氏族社会。若干氏族组成一个原始部落，部落内各氏族又独立存在，同时，各氏族之间又有着亲近的婚姻联系，姓就作为识别和区分氏族的特定标志符号应运而生。中国最早的姓都带有女字，如姬、姜、妫、姒等，可以推断早在母系氏族时期，姓已经形成，是由母权制社会中妇女的职位所决议的，其作用就是便于通婚与判别子孙子女的归属。同姓内部克制婚配，异姓氏族之间可以通婚，子女归母亲一方，以母姓为姓。 氏最早在原始社会晚期形成。黄帝时已有“胙土命氏”。随着氏族制度的解体和阶级社会、国家制度的形成，泛起了犒赏封赠土地以命氏的习惯。继而，氏之源起，形成滥觞，泛起以种种形式得氏的征象。至此，姓和氏本意的属性分野，实质上已不太显着。